中国武术包含的内容极其丰富，但归纳起来不外乎这么几项：一日套路，二日技法(或招法)，三日功夫。套路有拳术、器械、对练，技法则是搏击术、擒拿术。功夫，狭义讲单只内功、外功、软功、硬功等。功夫似乎是民间武术的专利，军事武艺是不大重视练这类功夫的，因为它耗时长，见效慢。
一般武术门派在传习程序上，大都先教套路，再传技法，最后传功夫，或称练“私功夫”。在练习指导方面，则依仗功理功法。
现今，中外皆称练武术为练功夫，这实是就广义而言，其源自广东习武者。广东人称练中国武术为“打功夫”，它涵盖了中国武术的全部内容。李小龙的崛起把这一名词发扬光大，外国杂志均将它作音译，“功夫”成了中国武术的代名词。然而，依中国武术的传统分类，功夫专指单项过硬本领，这在三十年代各国术馆讲义中时时可见。
与套路、技法相较，功夫是高层次的，但从武术技击作用来讲，三者又是绝对不可分割的。
纵观上世纪七十年代以来的武术海外传播过程，首先是套路的传播，正是套路所展现的民族化的形体语言倾倒了无数海外观众，扩大了武术的世界性影响。进而是武术散手的推广，然而推广初期，某些规则明显有拳击和海外自由搏击的影子，如使用拳套，如按点数计分，如划分体重级别……这些都鼓励了散手运动员更多地习练技法，并倾心于摔法。随着国际交流的规模扩大，在大级别散手对抗中，与一些欧美、中亚地区的运动员相比，我们的运动员在击打能力和抗击打能力方面还存在不足，从那时起，到传统武术中汲取营养，提高散手对抗能力，成为中国武术界有识之士的一个前瞻性举动。
实战中一切照搬套路中的动作，只会是挨打的架势
套路的作用在明代便已明了，它“活动手足，惯勤肢体，此为初学入艺之门”。因此“学拳要身法灵活，手法便利，脚法轻固，进退得宜，腿可飞腾。而其妙也，颠番倒插；而其猛也，披劈横拳：而其快也，活捉朝天：而其柔也，当知斜闪”，最后达到提高身体的“灵活性”，增强气力、体力、协调身体各部位动作的目的。
但套路终究是不实用的，因打它是事先安排好的固定结构，动作要求规范到位，弓是弓马是马，拳是拳掌是掌，或舒展或紧凑，或徐缓或快疾，一切按要求演练。而实战中动作不会完美工整，弓不弓马不马，丁不丁八不八，出拳踢腿快疾变换，招式不能使老，劲力不能用尽。实战中一切照搬套路中的动作，只会是挨打的架势。单纯把练套路当成武术之根本，那无疑是陷入武术认识的误区。
技法，是制敌而不制于敌的方法，是搏击、擒拿的技能技巧。无论哪门哪派，无论是拆解套路，还是单练散打，都是在传授这一技能技巧，武术的实用价值也便体现于此。有的门派根本没有套路，从其本意来讲，则是为了更突出技法。
技法再有利于搏击，终究不能代替“功夫”。因为技法讲究的是“用巧”，即步巧、身巧、法巧、击巧、遇巧、用巧、使巧。如果技法不精，交手时难以用巧，岂不要受制于人?而功夫是练就超人的实力，既已练就，必定超过常人，也便有了胜算。
因此，欲学武艺，首贵实用，拳脚器械之外，故不可不练二、三手功夫。否则，拳术打得再精熟好看，器械练得再灵活利落，却不合实用，终是花拳绣腿，花枪花棒，到老终是空学一场，应了“打拳不练功，到老一场空”的拳谚。
当然，现今武术讲的是艺术性健身性，就是花拳绣腿，久而练之，何尝不有益于身心?但，真正要继承发扬中国武术，是决不能排斥或忽视“功夫”的。
