传统的太极拳85式是杨氏太极拳的经典套路，人们常称其为八十五式太极拳。为适应广大群众健身活动的需要，在五十年代将流传较广的原有太极拳套路进行了整理。尤其在六十年代初，人民体育出版社把相关的太极拳套路汇编成《太极拳运动》一书出版，八十八式太极拳就是其中的一个太极拳套路。

        八十八式基本上从八十五式太极拳而来，在动作和风格上沿袭了原有杨式的传统。一些太极拳爱好者以为两个套路是一回事，只是称呼不同而已。但仔细分析，两者之间的差异还是容易区别的。
从拳架上看，85式太极拳是典型的大架子太极拳，而88式的拳架没有85式宽大。如白鹤亮翅的动作架势，八十五式明显宽于八十入式；单鞭动作架势，八十五式的两臂拉开距离也远远大于八十八式的姿势，类似的动作和拳架贯穿于整个套路。

        在动作运行路线方面，85式的上肢运动是走平圆，而88式是走竖圆。如揽雀尾动作接单鞭是典型的例子，其他如揽雀尾动作中的掤捋挤按的手法，也清楚地交代了这一点。

         在完成动作的难度方面85式中的进步步法动作，重心在不后坐的前提下，前脚掌外撇，然后由后脚直接上一步。人们常把此颇有腿部力量要求和技术要求的进步称为（硬拔跟）。而88式的进步动作可以重心后坐，前脚掌外撇，然后后脚可先在前脚踝关节边点地后再上步。虽然看上去动作相差不大，但在练习时却体会到88式的动作完成起来轻松和简易得多。当然，85式的锻练效果相比也会好一些。

        由于两个套路动作内容与形式相差不大，所以初练者往往会混淆。而有经验者是较容易在技术风格与动作方面予以区分的。