一．“太极”和“无极”两词的历史及概念

    “太极拳”以“太极”冠名。那么，太极拳与太极有什么关系呢？现代不少太极拳著作与一些武术杂志上的不少文章对此各有说法，其中有的是照搬了部分周易八卦的内容来解释太极，令人感到太极既与太极拳没有直接紧密的内在关系，又十分玄虚；有的认为太极就是圆，因而太极拳就是有圆无方（直）的；有的认为太极就是黑白鱼太极图的内容，太极拳的所有动作都反映了黑白鱼太极图等；而现代太极拳界又有许多人将“太极”当作了是太极拳所独有的，将太极拳说成是太极的代表，以为“太极文化”就是太极拳。应该明白这些说法是不正确的和错误的。可以说，太极拳名称中的“太极”主要就是一个“商标”的意义。比如有件衬衫的商标是“世界衫”，这并不表示这件衬衫就是世界，这件衬衫也不是世界的代表。不过，虽然“太极”对于太极拳是犹如商标的关系，然而太极拳与太极也是具有一定内在关系的。那么，怎样认识太极拳中的太极呢？太极对于太极拳又有什么关系呢？

    太极拳古代理论中的“太极”与“无极”的关系十分密切。“太极”和“无极”都是中国古代哲学中的两个重要名词，它们的哲学概念最初都是空间无限大、时间无限长的宇宙。从祖国古文献中可知，宇宙概念是随着我国古代文明的萌发、我国古人对宇宙探索的发生而产生的，其概念在约成书于公元前十一世纪前后西周末期的《易》一书中已有反映，只不过当时的宇宙概念还没有用“太极”和“无极”这两个词来表示。古代也并非最初就用“太极” 和“无极”表示宇宙。已知现存古文献中最早出现“太极”一词的是约成书于战国时的《庄子》一书，该书《大宗师》篇说：“夫道……在太极之先而不为高，在六极之下而不为深，先天地生而不为久，长于上古而不为老。”（其意是：这个道……极大的空间之上也不是它的最高，极大的空间之下也不是它的最深，在天地形成之前已经出现还不是它的最久，在最古老的时候已经存在还不是它最远的历史。）生活于公元前369—286年间的庄周在《庄子》中所说的“道”与生活于他之前的老子所说的“道”都有多种概念，《大宗师》这段话中的“道”与《老子》第二十五章所说的“道”则是同一个概念，显然都是指现代所说的“宇宙”；而这段话中的“太极”与“六极”是同义的，都是形容“道”的空间极大，词的含义中明显没有时间成分，不同于后来词的概念中既有空间成分又有时间成分的“太极”，所以《庄子》中的这个“太极”还只是个形容词。表示空间与时间均为无限之宇宙概念的“太极”一词出现于《庄子·大宗师》后成书的《易传》一书中，该书《系辞上》说：“易有太极，是生两仪”。文中前一句的“有”是呈现、产生、发生之义；后一句的“是”是代词，指上一句的“太极”；“两仪”的含义为两个组成部分，即阴阳。这段话的意思是：太极是“易”的一个状态，太极发生后又演化成为包含了阴和阳两个部分。但是现在一些学者透露1973年湖南长沙马王堆汉墓出土文物帛书《易传》中并无“太极”一词，书中《系辞上》中只有“易有大恒，是生两仪”之句，这反映了我国古人曾用“大恒”表示宇宙，也就是说在称谓上，“大恒”是“太极”的前身。为什么汉以后的《易传》用“太极”表示宇宙而改为“易有太极”了呢？联系到公元前179至164年汉文帝刘恒，这应属于我国古代一种常见的文字忌避现象，是为了忌避汉文帝的名字。这一历史反映了先秦时期尚未与宇宙概念相联系的“太极”一词至迟在汉文帝时与宇宙概念相联系而正式成为哲学词汇了。

    古文献反映，“无极”一词也是在先秦时代就己经出现了的，但那时也还没有同宇宙概念相联系，如《老子》二十八章说：“恒德不忒，复归于无极。”其大意是说：自然界的规律是没有错误的，它所支配的事物是无穷无尽的。文中的“无极”显然也是个表示极大的形容词。战国初期的史书《左传·僖公二四年》中有“女德无极，妇怨无终”之语，是记述公元前636年时鲁国大臣富辰劝谏鲁僖公的一段话。文中的“女”为“汝”之借代，上文的大意是：您为感恩报德给予的奖赏可以没有限量，如贪婪的妇人那样的小人因得不到欲望满足而产生的不满怨恨也是无终止的。这段话中的“无极”也是个形容词。生活于公元前140年前西汉著名学者枚乘《七发》一文中有“意者久耽安乐，日夜无极”之语。其大意是：料想您﹙指楚太子﹚患病是长期贪恋安乐，日夜没有节制的原因。语中的“无极”仍然还是一个形容词；这些“无极”显然都没有同宇宙相联系。