太极是华夏民族独创的自然观．它把天之万象，地之万物，人之万事归根太极，运转变化归因阴阳，生灭归宿无极。
太极文化始于三皇，成于商周，兴于宋而盛于明清，传承已五千年。清乾隆将北宋道学家周敦颐著作《太极图说》，列在御纂《性理精义》卷首，颁布学宫，甚至以“太极图”为题命臣僚贼诗作文。这就是王宗岳写作《太极拳论》的历史文化背景。
《太极拳论》开篙即言“太极者，无极而生，动静之机，阴阳之母。动之则分，静之则合”。本文试以自然观，阐明其义，溯其本源，以飨拳友。
一、太极者，无极而生
1.无极之天象
《晋书·天文志》曰：“天了无质，仰而瞻之，高远无极，眼瞀(音貌)精绝，故苍苍然。”
释文：了望宇空，看不到物质，昂首往上往前不见终点，无边无际，即便眼看昏，仍然是空空如也，只能看到苍苍的天啊！
2.无极之哲理
空间、时间、能量、物质、信息构成世界，五大要素各有特性，又互相依存，互相关联。
空间的特性“其大无外，其小无内，其中有位”。无外则极大，无内则极小。累极小而生极大，分极大化为极小，两者同出而异名，本指同一事物。极大极小都无法用确切数值表示，只能用无穷概言。无穷是无极的数学表达方式。
时间的特性是“连续无止，不可逆，其中有序”，用过去、现在、将来序之。过去已亡，将来未到，两皆空无，唯一实有是现在，它是过去将来的分界点，又是结合点，它永远夹在两无之间，且转眼即逝。时间与无偕行无止，故无极。正如孔子所言“逝者如斯夫，不分昼夜。”(《论语·子罕》)
空间为宇，时间为宙。汉著名天文学家张衡曰：“宇之表无极，宙之端无穷。”将无极之天象，一言以蔽之。
“其中有位”是空间之用，可容能量、物质、信息。
“其中有序”是时间之用，以描述能量、物质、信息变通之理。位与序是无极之大用，故老子日“无名，天地之始”，“有生于无”。太极焉能外此理而存之，故太极者，无极而生。
3.太极之天象
中国古代观象授时以制定历法，以历法指导农牧业生产，使民以时。昼观日用圭表，夜观星用浑仪。最佳观测处是河南登封县告城镇古观象台，现已列入世界文化遗产名录，称“天地之中”
昏旦是昼夜观测分界。日出前三刻为旦时，日入后三刻为昏时。日观始于旦，过午，止于昏，夜观始于昏而终于旦。
太极天象只有北半球昏后能看到，因为要通过北斗七星，二十八星宿旋转才能成象。观察北斗主要是确定天之中，即旋转圆心。
夜观北斗七星，每日逆时针方向自转一周，与地昼夜历时相同，每年公转一周，与二分二至一回归年时间相同。自转公转同心，其圆心称天之中，其所居之位即是太极。若“中”位于无极处则无极与太极合，若位于太一星处，太一星即是太极；处于北极星处，北极星即是太极。故以中定位，以位定极，以星定名。现在的天象处于无极处，距北极星仅1度。。观测时，先找到北极星，然后用仪确定太极。确定北极星的方法如图1。
在登封告城镇古观象台，日观太阳周日视运动。东升西落，日道为一圆环。春分、秋分时，太阳从正东方向出，并在正西方向没，夏至时，在正东偏北方向23。27'出，在正西偏北23。27'没；冬至时，在正东偏南23。27'出，正西偏南23。27'没；由此形成日道三环天象。夏至日，圆环最长最高；冬至日，圆环最短最低；春、秋分日，介于两者中间。此三环古称为内衡、中衡、外衡。见图2。
北宋道学家周敦颐以日道三环为法象，昼明夜暗、夏暑冬寒为阴阳，画出周敦颐太极图(见图3)，并著《太极图说》以明其义，阐明其道家宇宙观。
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