太极拳一般是采用腹式深呼吸的，因此胸部采用“含胸”的方式，是为了在不增加呼吸频率情况下来加强呼吸的强度和深度，借以减轻运动中气喘的现象。它跟采用胸式呼吸的运动项目的挺胸方式正好相反。含胸不同于凹胸的紧张内收，含胸是胸部要有宽舒的感觉。含胸在健身方面也有重要作用。它在肩锁关节放松、两肩微向前合、两胁微敛的姿势下通过动作，使胸腔上下径放长，使横膈有下降舒展的机会。含胸不是随着动作的变化而变动的，是固定的。一般都是胸部平正，不凹，不凸的，可以很自然地形成横膈式深呼吸。同时由于横膈的张缩，使腹腔和肝脏受到时紧时松的腹压作用，对输送血液和促进肝脏机能活动很有帮助。由于胸肌上下左右地旋转活动，使含胸在技击上．起了重要作用，凡是要运用化劲(即走劲)的手法都离不开含胸的辅助。所以《拳论》说：“两膊相系”，“紧要全在胸中腰问运化”。含胸即是胸部的“蓄势”。

练拳功力加深后，以身领手，以手领身，顺势转圈，“胸亦随手转圈”，这时胸肌不但起到伸缩的作用，而且起到上下左右弧形旋动的作用，健身和技击的作用也就更大了。

初学拳时，大多数人都不习惯于含胸，只有把挺胸的念头完全打消，慢慢地在坐身的动作里微微含胸来适应动作的需要，日久自然会越含越充分。不善于运用含胸的，容易形成凹胸、驼背的病态姿势，这是应该注意避免的。对胸前的两根锁骨，要用全神贯注来固定它，加上“护脑”(即在胸肌松沉而外往前合，肋骨节节松沉情况下)的姿势，上身身法就正而不散，身有主宰。胸的虚实管两手，胸微内含，两锁骨微松沉，运动时左右胸肌交替变换虚实，就能够正确有效地发挥“上下两膊相系”的攻防作用。

“含胸”和“拔背”是联在一起的，能含胸就能拔背。含胸是胸部中正自然，不凹不凸，两肩骨节微向前提，随着动作的变化，胸肌做左右弧形下沉。拔背是当胸略内含时，背部肌肉往下松沉，而两肩中间的脊骨似乎有鼓起上提、不是向后拉之意(特别是颈下脊椎第三根骨节)。

含胸的作用是为了有利于化劲，而拔背的作用则是为了有利于卷劲和放劲，所以它们在技击上是蓄发相变的关系。“力由脊发”，“若问此中真消息，须寻脊背骨节中”，都说明拔背在卷劲和放劲时的主要作用。

拔背活动幅度小，最多不超过30度。活动脊柱的胸椎，能够做到从前弓形转向后弓形的调剂活动，使脊髓神经获得良好的锻炼。其次，是在运动时能使肩背部分的肌肉得到更多的舒展，脊椎骨有力和富于弹性。其好处有四点：

(1)  起着支持和调节体重的作用。

(2) 在主宰于腰的前提下同腰部联合起来带动四肢运动，使全身“一动无有不动”。

(3) 维持姿势和动作的正确性以及中正不偏。

(4) 在发劲技巧上同腰部联合起来能起发动机的作用，使内劲起于脚跟，通于脊背，形于手指，因此说“力由脊发”，“腰脊为第一主宰”。经络学说的督脉下起自骶骨尾部中央尾骨末端长强穴，沿督脉上行至颈部背面的大椎穴，而腧穴也都在背部，腧穴是人身气血的总汇，脏腑经气都由输穴而相互贯通。太极拳重视脊背的锻炼，可以起到调整阴阳、调和气血、开通闭塞的作用，从而达到阴平阳秘(阴平指体质适宜，阳秘指官能相称，即阴阳对立，互用并存的阴阳相对平衡)，对机体消化机能、吸收机能和物质代谢等，都有显著良好作用。