中国的传统武术内容丰富,流派众多,其中太极拳是最主要的拳种之一。
太极拳在早期曾被称做“长拳”,意为演练起来滔滔不绝,也被称作“绵拳”,意为綿綿不断,柔中寓刚,还有称作“十三势拳”的,意为掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠、进、退、顾、盼、定十三势为基本内容。
“太极”一词源出《周易》“易有太极,是生两仪”。宋朝周敦颐在《太极图说》中说,“无极而太极,太极动而生阳,动极而静,静而生阴,静极复动,一动一静,互为其根。”其中无极是指无形无象的原始状态,“太”就是大的意思,“极”就是开始或顶点的意思。而所说的两仪是指一阴和一阳,阴阳的产生是由太极的动静而来。动而生阳,静而生阴。动静的变化周而复始,阴阳也就不断变化和产生。古人认为,阴阳之说是天地之间最大的原理。
陈王廷及其后人以太极的理论运用到拳术中而逐步形成了太极拳。太极拳以陈式太极拳为起源,后外传到杨露禅,形成杨式太极拳。久而久之,至今已形成世人所接受的五种主要的流派的太极拳。它们是陈式太极拳、杨式太极拳、吴式太极拳、武式太极拳和孙式太极拳。
太极拳结合了古代的导引、吐纳之术,讲究意念引导动作。在练习时,心静体松,气沉丹田,圆活连贯,并把拳术中的手、眼、身、步的协调配合与导引、吐纳有机结合起来。运动要像抽丝那样既缓又匀,稳重宁静。迈步又像猫那样轻起轻落,绵绵不断,动中求静,虚实相互转化,好似行云流水,颇有太极的寓意。
太极拳无论从健身医疗,还是从表演等多方面来看都有十分积极有益的功效和作用,受到中国和世界各国人民的普遍欢迎,开展非常广泛。