太极拳运动，是螺旋式的缠绕运动，动作呈弧形，连贯而圆活，其拳式每一动作的开合虚实、起落旋转都是由一个个圆圈构成的，所以拳论说“妙手一着一太极”、“太极是棚手，处处走螺旋”，这些话指的都是太极拳的每个拳式动作都是以圆圈运动构成的，这些圆圈运动有全圆、半圆、顺圆、逆圆、直圆、横圆等，在整个拳式套路中错综复杂地交织着。各种圈虽多，但是归纳起来，也不外乎五个：双缠手圈、太极圈、开合圈、丹田内转圈和螺旋缠丝圈（参见拙作《浅论太极拳的五个基本动作（五个圈）》）。拳术里的变化，离不开这五个圈的运用，圈有大有小，可以以肩为支点划，可以肘为支点划，也可以以腕为支点划，是为大、中、小圈，但无论是大、中、小圈，都需要以腰劲带动，通过腰脊来带动四肢运转，即拳论里所说的“主宰于腰”、“腰为车轴，气如车轮”，要求以腰部的转动来带动内劲和四肢如车轮般的旋转。通过腰的带动，练拳时可以走大圈、也可以练中圈、小圈，即是过去讲的大、中、小三圈拳，综观各个拳式的连接运作，都是从这几个圈上走化而出。

双缠手圈，要求双手一顺缠一逆缠，同时顺时针或者同时逆时针向同一个方向划圈，可以是立圆，也可以是平圆。双缠手圈的练习目的，主要是练习棚捋按挤四个劲法，在拳式里的运用有很多；太极手，两手同时顺时针或者同时逆时针向反方向划圈；开合手，又分为上开下合和下开上合，两手一个顺时针、一个逆时针反向划圈；丹田内转手，一手一肘，同时顺时针或者同时逆时针向同一个方向划圈；螺旋缠绕手，走的也是棚捋挤按四个劲法，和双缠手圈不同的是，双缠手圈走的是平面圆，而螺旋缠绕手结合身法、步法，在双缠手划圈的同时，配合重心的前后移动，是立体的圈，要求两臂顺逆缠丝、重心前后移动、腰要左右旋转，之所以把双缠手圈和螺旋缠绕圈分开来，就是这个原因。把拳和三圈学说结合到一起，然后再看各个拳式之间的连接动作，就一目了然了，比如擦脚，这个动作的练法又很多，其差别就在于中间衔接的不同，是以什么形式把擦脚走出来的，开合手、太极手、还是双缠手；再比如，蹬一跟，也有很多练法，从这几个圈来看，可以用开合手里的上开下合走，也可以用上合下开走，还可以用太极手走出蹬一跟。

各个拳式之间，选择何种连接方式有什么不同的意义呢？从其实质上、其运用规律上去探究，就很容易明白了，选择这五个圈中的某一个作为连接动作，其技击含义不同，现将这五个圈所蕴涵的基本技击含义简述如下：双缠手圈，当对方拳打来，搭手为棚，棚为太极八法之首，通过棚劲阻止对方的进攻，形成初级防御体系，然后用捋劲化劲，顺着对方的劲把对方的劲走化掉，棚劲与按劲的结合，还可直接将对方摔倒；而如果对方以腿来袭，一般就要用抄腿法应对，抄腿多使用太极手，既要拦住对方的腿，还要保护自己。太极手还有一个常见的用法，比如对方右拳打来，我以左手下拦对方右拳，右手走上弧，打击对方面部，这也是典型的太极手的用法，使用时不需要很大劲，身下沉、双臂划圆即可；开合手，以双手上开下合为例说明，双手同时上开下合，动作有些象人们在脱秋衣时的姿势，是一个脱衣摔的用法，当对方顺步左拳向我打来的时候，我上右腿套在对方左腿后部，左手拦住对方左拳，右肩进身对方左腋下，身下沉，双臂上棚下切，用切劲，将对方摔倒；丹田内转手，比较典型的用法一是单手折迭拿，手走顺缠，再加上胸腹的折迭劲，达到擒拿对方的目的。二是肘拿，以肘划圆，通过转腰，达到擒拿对方或者解脱对方擒拿的目的；螺旋缠绕手，双缠手的基本用法再加上重心的前后转换、胸腹的开合折迭、腰的左右旋转，即可演化出丰富多彩的实战用途，使用棚捋劲将对方引进落空，然后用挤劲，加上重心的前后移动，即可将人发出。正是“引进落空合即出”。“棚捋挤按”四个劲法与重心、腰脊、胸腹的变化相互结合，又暗含着踩趔肘靠四隅劲的转化练习，这在“金刚捣锥”一式中有着比较精彩的诠释。

综上所述，这五个圈，是习练太极拳最基本的成分，是单元，通过这五个圈的习练，要熟练运用双臂的顺逆缠丝，再加上重心、胸腹、腰脊的变化，做到基本掌握“掤捋挤按踩趔肘靠”八个劲法。无论是大、中、小圈，都要在螺旋缠绕中把八个劲法走出。初学者可以走大圈，一个劲一个劲地去体会，熟练以后，就可以练习多个劲的重复组合，通过两手之间不同的配合，走出掤挤劲、掤踩劲、掤按劲、掤趔劲等等，甚至还可以进行三个劲、四个劲的重复组合，当掤捋挤按四正劲一起走出的时候，就形成了一个擒拿。因此，这五个圈，是太极拳里最基本的东西，需要我们去反反复复地揣摩，单个圈练习熟练以后，再把五个圈之间相互配合、加上身法、步法的变化，就可以演变出多种多样的技击用法，在此不再赘述。