杨式太极拳的掌与几乎所有非太极拳武术的掌都是不同的。几乎所有非太极拳武术的掌在人们的日常生活里都是不出现的，比如非太极拳武术最常见的侧立掌，四指并拢挺直、拇指屈曲紧贴隐藏于掌内，攻击人是用小指一边的掌侧。杨式太极拳的掌却是在人们的日常生活里经常出现的。例如日常生活里将自己的手平放在桌面上，一般都是手指自然伸开、四指略微分开、拇指与食指不是很分开、掌心没有与桌面相接触，也就是掌心是微凹的，而这样的掌形就是杨式太极拳的掌形。
为什么这样说呢？因为杨澄甫先生等太极拳家所描述的手掌形态就是这样的。杨澄甫先生对于太极拳掌形的传授，郑曼青先生在《郑子太极拳十三篇》中是这样记载的：“杨师澄甫之分释太极拳诸要点如下……手指非并亦非直，要从开中求合、曲中求直方可，尤要者须气注乎掌心劳宫穴而后达乎指尖。”杨澄甫先生的这些陈述应该认为就是关于太极拳手指形态规矩的经典说明。杨氏弟子们都是遵循这一经典规矩的。如《李雅轩杨氏太极拳精论》记载李雅轩先生说：“太极拳的出掌，掌心也是空的，五指略舒，不可挺直，掌意含虚，以有灵机性为宜。其意义是为了便于变动，此谓之自然掌。”又说：“如虎口撑得太圆了，就不免手上要用上劲；用上了劲，就又与太极拳要周身放松的道理不相合了。”赵斌先生对此也有具体的说法。其著作《杨氏太极拳真传》中是这样说的：“手掌不可硬直，亦不可弯曲，微成凹形即可，虎口不可太开，四指似离未离。”李雅轩与赵斌先生的这些话显然都是对杨澄甫先生有关太极拳掌形传授的具体补充。
从上述这些说明中可以知道练太极拳时手指总的规矩应该是“五指略舒”，就是五指既要舒展，不能呈握铅球那样的“弯曲”，又不能呈直线那样的“硬直”。这样五条手指之间就必然会是有缝隙而指与指之间又不是完全张开的。这就是所谓的“开中求合”、“四指似离未离”与“手指非并亦非直”。正因为手指是这样“略舒”的，手掌心是不会与五个手指端在同一个平面（或者立面）上的，就是说整个手掌是略微呈凹形的。也这就是所谓的“掌心也是空的”、“掌意含虚”与“手掌微成凹形”，这也是所谓的“开中求合”。五指中的拇指与其它四指应该怎样呢？从李雅轩先生所说的“虎口”不应该“撑得太圆”，反映“虎口”是应该有一点弧形的。或者说拇指应该有点往四指方向微微弯曲的；如果拇食两指呈圆形了或者是角度太大了，那就是“虎口太开”了。那么，这样的手掌形态与日常生活里将自己的手平放在桌面上手的形态往往就是相同的。
实际上，练太极拳四指分开的程度、拇指与食指张开的角度，各名家的表现是不一的。尤其是拇指与食指张开的角度，有的名家拇指与食指的间距约可容纳一条拇指这样的大小；有的名家要大些，有的名家拇指与食指张开的角度甚至大到大约有70至80度，而且拇指背翘。有的老前辈就批评这样的名家没有得到这一方面的真传，说这样的拇指与食指大张是错误的。那么，拇指与食指这样的张开角度是属于“虎口太开”了吗？“虎口太开”了又有什么不好呢？对此，许多人不是怎么在意。
我对拇指与食指张开的角度原来也是不在意的，顺随着习惯，拇指与食指张开的角度大约在40度左右、拇指也是背翘的。但是，我现在练拳很注意尽量使得拇指与食指张开的角度小到间距小于一条拇指，尽量不使得拇指背翘。我认为这样既符合放松的要领，也符合太极拳的武术需要；我并且认为拇指与食指张开的角度达到40度以上的应该是属于“虎口太开”了；而拇指背翘直接的反映就是拇指没有放松。“虎口太开”与拇指没有放松是违反太极拳原理的，在武术上的弊病就是拇指容易受伤。我的这个结论是在推手中反复几次手部受伤的经历中形成的。这种手部受伤不少人称其为是“吃萝卜干”。很多经常推手的人难免会“吃萝卜干”。这是因为在推手中发人，有的时候十分轻松，用手掌一推，几乎感觉不到反作用力。然而，有的时候由于不得势不得机，是属于主观的硬推，就会感觉到很大的反作用力，这种情况下，无论是冲击性的接触还是“软着陆”的接触，“虎口太开”的手就有可能受伤。我第一次“吃萝卜干”，是在某次推手中由于不得势不得机双手猛地一推，人是被推出去了，我一只手的虎口根部却突然感到像是被什么紧紧咬住似的剧烈疼痛起来，虎口根部的掌内与手背部位也马上像吹气球似地肿了起来，并且火辣辣地热烫。显然这是拇指的指骨、第一掌骨骤然反关节引起的鱼际部软组织急性损伤。这拇指就像是“萝卜干”，拇指的反关节就像是“吃”。称这种手的急性损伤为“吃萝卜干”倒是蛮形象的。而究其原因，除了不得势不得机，还有手的不得法“虎口太开”了。拇指与食指太张开了，尤其是拇指向外翘起，如果发人时碰到拇指先接触到对方身体，拇指骨与第一掌骨、第一掌骨与腕骨的横向承受力是有限的，就有可能会急性受伤。我二十岁开始曾经做了近二十年的外线工，在电杆上用三脚板登高，两条板在电杆上上下相距一公尺多，要用一只手将自己从下面一条板拎到上面一条板使得一段一段往上爬，手指的握力十分重要，其它很多外线工作手指的握力也十分重要。因此，我五指关节都要比一般人略大些。如我这样的拇指也会受伤，除了特别的人以外，应该是一般的人“虎口太开”去推人都是有可能会受伤的了。因此，我认为拇指与食指40度左右的张开角度就已经是属于“虎口太开”了、而拇指背翘是错误的。因为由实践可以检验证明拇指微呈弧形可以有效地避免拇指各关节着力从而保护拇指，拇指背翘当横向受力时，拇指各关节尤其容易受伤，而且拇指背翘其各关节肯定是没有放松的。由此看来，许多武术的掌将拇指藏起来肯定是有保护拇指的道理在内的。我在第一次“吃萝卜干”得出了上述这样的结论后，心想以后用手发人拇指与食指一定不要太张开。然而在此后的推手骤然发人中，这种意识根本来不及发生作用，于是这样的受伤也就仍然重复发生，往往是旧伤未愈，新伤又添。因为受过伤的手尽管感到没有疼痛了却是属于并没有完全痊愈之前还特别容易再次受伤，以致我的两只手都反复受过几次伤。这样，我渐渐意识到推手发人时拇指与食指不要太张开了是不能用意识来控制的，是必须由不经过意识支配的潜意识来控制的。而要达到由潜意识来控制，就必须在日常的练拳中去培养、建立这样的潜意识。于是，我在练拳中才重视起拇指与食指张开的角度小一些，并且尽量不使得拇指背翘。
太极拳的掌除了上述以外，还有一个往前的朝向问题。不少前辈认为太极拳的掌不论是揽雀尾、如封似闭的双手按，还是搂膝拗步、单鞭的单手按，手掌都是斜对前方的。然而，据说规范的做法是手掌面正对前方。我认为这种所谓规范的做法是错误的。因为所有太极拳出掌其手臂都是围抱状弧形的，这是具有太极拳独特重要武术作用的。而要围抱状弧形的手臂做到手掌面正对前方这是十分别扭、违反自然放松的。推手等实际应用中用手推人也不是瞬间一下子全手掌与对方相接触，而是小指一边的掌面先与对方人体相接触，然后才是全掌。这其中应该也是具有保护拇指作用的。而这样的出掌，不仅掌形必定是微凹的，而且出掌在未完全接触到对方之前，手掌必然都是斜对前方的。所以，太极拳对于手掌的要求除了朝向，可以概括为“五指略舒微曲、指间略离、掌心微凹”，拇指与食指也是属于“略离”的。这样的掌形也正是“气注乎掌心劳宫穴而后达乎指尖”的需要。现在又有人认为太极拳的掌应该是“五指自然伸直，不微曲”。我认为这种说法不够完整与恰当。因为上述的“开中求合、曲中求直”、“五指略舒，不可挺直，掌意含虚”、“手掌微成凹形”都反映了整个手背是有浅弧形或者说是微曲形的。而掌心微凹也必然手指是有浅弧形的。浅弧形的手指与掌背按照一般的文字概念是不能称为“自然伸直”的，而是属于“微曲”。而“自然伸直”加上“不微曲”，又没有“手掌微凹”的说明是容易使人误会为手掌与手指在一个平面的。而如果手掌与手指在一个平面的掌形与杨澄甫先生等太极拳家的上述说法明显就是相背的了。所以，太极拳的掌形直白的说法还是以“五指略舒微曲、指间略离、掌心微凹”为妥，而太极拳锻炼是应该重视这样掌形的。
