据传太极拳发源于河南温县陈家沟，创始人陈王庭。传到陈长兴后，由陈长兴传授给杨露禅。杨露禅到北京授拳，太极拳才逐渐为世人所知。在长期的发展过程中，太极拳逐步形成许多风格不同的流派，著名的有陈式、杨式、吴式、武式、孙式诸家。

　　吴式太极拳始于吴鉴泉。吴式太极拳的特点是以柔化为主，能做到因势利导，以柔克刚，以静制动，以逸待劳，极柔软而后极坚刚。所谓极柔软，是高度的不丢不顶，如影随形，触之总觉空虚无物，摸不到对方中心，进则落空，退即失势，故柔软不是软弱无力。所谓极坚刚，一方面是受者的感觉，总觉对方力大，自己处处不能得机得势，另一方面是吴式太极拳久练之后，产生一种鼓荡之劲，如皮球，如水浪，一种极富弹力的整体劲。

　　吴式太极拳在推手时，特别强调不顶撞，少刺激人，不把人家当扶手，也不给对方作扶手，使人不知我，我独知人，使对方败于不知不觉之中。太极拳一般都是先化后打，这是共同的特点。但有的太极流派，多主即化即打，显示出十分刚猛的威力。而吴氏太极拳平时多主化而不打，以化为主，所谓引而不发，使人感到的不是刚力而是柔劲。但并非吴式太极只能化不能打，而是要打时，则能达到化之至多，打之至深。