四十二式太极拳也称做太极拳竞赛套路。1989年,国家体委武术研究院为适应国内外武术运动的蓬勃发展,尤其是适应即将进入亚运会的武术竞赛和第一届世界锦标赛,迫切需要规范化的竞赛套路,制定了这套以竞赛为目的的四十二式太极拳竞赛套路。同时还编制了长拳、南拳、刀术、剑术、棍术和枪术一整套系列套路。
整套太极拳共有42个动作,分为四段,全套演练大约需5~6分钟。从套路的技术风格特点而言,四十二式太极拳仍以杨式太极拳的姿势和动作为基础,如起势时的数个动作及收势时的数个动作基本上都延续了杨式太极拳的原有练习方法和特点。在套路中间,较多地采纳其他流派的太极拳动作。第二段的开合手和右单鞭动作是典型的孙式太极拳的内容;掩手肱捶和野马分鬃则是陈式太极拳的代表动作;而斜飞式动作亦是吴式太极拳的风格之一。
为适合竞赛的需要,四十二式太极拳演练具有一定的难度。如套路的第四段转身大捋接歇步擒打接穿掌下势到上二步七星,这四个动作中有歇步和下式连续两次下蹲,对下肢的力量和关节韧带的柔韧性都有较高的要求。如果未经系统训练,则很难高质量完成这一组动作。这样的编排是较符合太极拳竞技的要求。
四十二式太极拳的另一特点是考虑到左右动作的均衡性。如起势动作为右揽雀尾,收势动作为左揽雀尾,这在传统太极拳套路中一般是没有的。从整体上而言,四十二式太极拳内容充实,动作规范,结构严谨,布局合理,动作数量、组别和时问都符合竞赛规则的要求,这在历次国内外的太极拳比赛中都被证实。值得一提的是,四十二式太极拳比较适合有一定太极拳基础的人练习。