老子云：道生一、一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳。所谓负阴抱阳主要说的是“合”字。
陈式太极拳要求明其阳而注其阴知其开而注其合，“合”指的是太极拳的每一动必须在合（阴）中寓开、开（阳）中寓合中运行。其气势开者其大无外，合者其小无内，拳势中只有合得住，才能蓄得足、开得开，陈式太极拳的外三合尤能体现此意。
要知“三合”，须明“三节”。陈式太极拳将人体按其特点分为三节，整体分之，头为稍节，躯干为中节，下肢为根节；局部分之，肩胯为根节，肘膝为中节，手足为稍节。根节的主要作用在于催，中节的主要作用在于随，稍节的主要作用在于领。
陈式太极拳的外三合指的是肩与胯合、肘与膝合、手与足合。
一、肩与胯合
肩与胯合是太极拳术中根节与根节相合相系的一种代表，它讲究肩与胯合于一条直线上，并有正斜之分，正线是左肩与左胯合、右肩与右胯合，合时形成一条正直线，太极拳称它为“四正劲”；斜线是左肩与右胯合、右肩与左胯合，合时构成一条斜线，太极拳称之为“四斜劲”（又名“四隅劲”）。
陈式太极拳动作以弧形和曲线做划圆为表现基础，体内劲路以《河图》《洛书》中的奇数与偶数生成变化之数，按八卦的乾、坤、坎、离、巽、震、艮、兑八个方位的爻位变化为依据，纵、横、斜、正互相综（卦）、错（卦）交织着，以中央五数为中心构成九畴，内含勾三、股四、弦五运动方式借于人体，劲路按照依次连三方（图1）和隔次连三方（图2）及其开中寓合、合中寓开的运动方式，促使内劲在体内串宫换位，形成了肩与胯合的表现。
图1 图2
综卦为圆，错卦为方，肩与胯合中的双肩、双胯相吸相系与相互传递的方式符合太极易理中巽兑相综、震艮相综之爻卦变化，左肩与左胯合、右肩与右胯合，符合震兑相错之爻卦变化；左肩与右胯合、右肩与左胯合，符合巽震相错之爻卦变化（图3）
图3
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按《易经》中的术数变化角度来看，由于双肩（二、四）或两胯（六、八见图3）的相系相连及相照相合，双肩与双胯之正中间形成一条横向穿叉往复运动的传递劲路，构成《易经》术数中的“勾三”借助于人身；在左（右）肩与左（右）胯相合时，肩井穴和气冲穴之间合出一条竖直不偏的劲路，构成《易经》术数中的“股四”借助于人身；再有左（右）肩与右（左）胯相合时，由上到下、由左（右）到右（左）合出一条斜的劲路，构成《易经》术数中的“弦五” 借助于人身。由此不难看出《易经》术数中所讲究的是综卦为之圆，错卦为之方，肩胯相系相合的旋转，则是综错之卦借于人身的体现，从而促使身体内外利用开中寓合和合中寓开的三角形运动方式，形成了陈式太极拳运动中术数变化和画弧走圆的基本概念，也是太极拳中方圆相生的规律所在（见图4）
图4
二、肘与膝合
外三合中的肘与膝合，是太极拳中中节与中节相合的一种代表。在太极拳运动中，以腰为主宰，要求肘关节与膝关节不但上下呼应，还要求肘与膝相合相照、相随相连，以利于周身的环抱和协调，太极拳讲究一动周身无有不动，因此，在旋转过程中，肘与膝的旋转必须一致。一致的表现在于肘部曲池穴和膝部内虎眼的气机打旋同步进行，这是中节与中节相合的关键所在，学练者不可不知（肘与膝合中的肘部、膝部动作要领参看前面关于肘、膝部分的论述）。
三、手与脚合
陈式太极拳训练过程中，注重劲由内换、劲力协调连贯，节节蛹动、传递贯串，以腰为主要动力，形成根节催（肩胯）、稍节领（手足）、中节随（肘膝）的运动法则，引导内劲出入有序，连绵不断。
详而推之，陈式太极拳运动的出劲要领是：以腰催肩，以肩催肘，以肘催手，以手领劲；以腰催胯，以胯催膝，以膝催足，以足领劲。这就是陈式太极拳梢节领劲的原理。所谓领劲，指的是劲领起即可，犹如骑自行车和两轮摩托车的手把那样，双手在放松协调状态下把握方向，就是动力（催劲）自后向前，待动力催到前方（稍节）时，自然会出现一种领劲，使其劲随着意念设定的方向而运行，领劲须自然，不可刻意追求，否则，劲领的太过则会导致关节和肌肉紧张发硬，容易产生横气，关节转动不灵活，气血不能顺达，影响了节节贯穿的质量。如果劲领的不及，则会导致动作松懈无力，把握不准方向，毫无生机可言，起不到领劲的效果。总之手足领劲力度要适中，方向才能准确无误，达到劲贯稍节的要求。
外三合中的手与足合，是陈式太极拳运动中稍节与稍节相合的一种代表，尤其定势时更要求如此。在陈式太极拳运动中，以腰劲的旋转为公转，促使手足在协调的前提下做自转动作，其中手与脚不但旋转一致，而且要求在自转中有相照相合、相吸相系、相随相连、合拍与扭标等动作。
手与足相照，是指手足方向、角度一致并上下相照；手足相合，是指手足运动时在相照的前提下有相合之意；手足相连相随，是指手足运动在相合的前提下旋转一致；手足合拍，是指手脚合击的动作（如拳势中的“擦脚”“翻身二起”“旋风脚”等。）；手足扭标是指拳势中手脚左右分离时，合劲依然不丢，形成蓄劲状态，即内劲欲合先开的动作（如拳势中的“双摆莲”、“十字摆”、“当头炮”等）。
综上所论，陈式太极拳所讲究的外三合是练习周身的整体合劲，也是锻炼周身相随的途径。为此，在太极拳的旋转运动中不仅仅要体现外三合，而且，还要注意双肩相合、双胯相合、双肘相合，双膝相合、双手相合、双足相合、肩与手肘膝足相合、左半身与右半身相合等，一合，周身上下左右前后无处不合。只有合住劲才可能互相传递、相吸相系，才能放得开。由此可见，太极拳术中的“合”是目的，“开”是一种相应的外观表现。所以说，太极拳中的“合”是绝对的合，“开”则是相对的开。这就是太极拳要求的明其阳而注其阴，知其开而注其合的原理，也是开中寓合和合中寓开的运动规律所在。
