太极拳的“吞身是躯干曲合并后缩的身法，吐身是由吞身伸展躯干的身法”。练拳时躯干一吞一吐，互为其根，互相转化，能更好地发挥腰的主宰作用，掌握“由内及外，以外引内”，“内外合一”的练拳方法，领略太极拳的美妙意趣和深邃真谛，实现“益寿延年不老春”的目标。
吞身对躯干相关部位的要求是：在两侧腰隙控制好两肋两胯的情况下，后腰命门穴（在腰椎最前曲处）后撑，与之前后相对的神阙穴（即肚脐眼）向内吞吸，双肩分别向左右两侧松开并微向前合，肋肌放松并微向前裹，背肌适度绷紧，胸腔相应扩大，以利深吸气。
臀部前敛，小腹似被尾闾松松托起，微微前突，以利全身内气回到丹田、胸腹相吸相合，此时身心好像扑跳前纵腰的猛虎，腾飞前曲卷的苍龙，“气屯于内而外显轻和”，处在向刚势转化之前的柔势状态。
吐身对躯体相关部位的要求是：在两腰隙调控好身体两侧的同时，命门穴从“后撑状 态变为向上下伸展，特别是向上节节贯穿、节节推动地伸展。
命门以下椎骨及两胯向下松沉，胸椎的第一骨节及其两侧的大椎穴向后向上斜方向提起、脊背产生上下对拉的拨直感。神阀穴从内吸状态吐出，回复自然常态，胸腹也就随之拉开．胸腔相应缩小，以利深深呼气．两肋向下松沉，以配合内气沉入丹田，并沿脊贴背射向四尖。此时，自感伸筋 拨骨，五体放长，项天立地，整个身心处于 “气行诸外而内持静重”的刚势状态。
吞身和吐身的重要作用，不仅通过上述的完成式来实现，更重要的是通过由吞到吐和由吐到吞的变化过程来实现。变化过程由微渐著地进行，如同呼吸一样，有时长些、有时短些，有时深些，有时浅些。
由于行拳的速度不同，各人的体质状况、功夫深浅以及时对动作的理解不同，何时该吞身，何时该吐身，不同人也许不尽一致，但大体上应遵守如下原则：第一，一个动作的启动过程吞身，定势过程吐身；第二，按照拳势呼吸的规律，应当吸气的动作吞身，应当呼气的动作吐身。
现以“四十二式太极拳”两个有代表性的动作为例，说明吞身和吐身的具体运用。
先举动作最多的“右揽雀尾”，共有四个（或五个）吞吐。
第一个吞吐，左“收脚抱球”、“转体上步”时吞身，“弓步掤臂”时吐身。
第二个吞吐，右“收脚抱球”、“转体上步”时吞身，‘弓步掤臂”时吐身。
第三个吞吐，“转体伸掌”、“转体下捋”，“转体横臂’时吞身，“弓步前挤”时吐身。如因吞身过程太长而感到憋气，也可在“转体下捋”时吐身，其他不变。
第四个吞吐，“后坐曲肘”、“扣脚旋掌”时吞身，“丁步按掌”时吐身。
再举一个“独立托掌”的例子，由于它动作十分简单，只有一秒多钟的时间，许多人在演练时只注意了身体旋起时的吞身，忽略了定势吐身，在曲缩之体没有丝毫伸展表示的情况下就接作“马步靠”的吞身，表达不出“独立上托”的攻防含义，显得虚实不清，节奏不明、正确的作法是：在身体上升基本到位时，上顶下沉，右臂前展，左臂侧撑，利用不到半秒钟的时间显示吐身之意。
吞身和吐身属中高层次的运动方法，主要不是追求外在形式，不必作得太露，更不能把吞身作成弓腰驼背，把吐身作成昂首挺胸。它所追求的是练拳的内在质量和深层效果，“紧要全在胸中腰间运化，不在外面”．在具体操作时，要切记“用意不用力”和“命意源头在腰隙”，利用两腰眼的抽换作用。使躯体在旋拧过程中实现吞身和吐身。
