中国传统武术有句名言：「内练一口气，外练筋骨皮。」太极拳尤其重视练气，道教特别重视养生之道，要求人要「练精化气，练气化神，练神还虚，虚则成仙。」太极拳要求「内练一口气」，对呼吸有特别的要求，即腹式呼吸。
腹式呼吸是要求像胎儿在母体里，藉由脐带来向母体吸收养分。吸气时小腹收缩，呼气时小腹外凸。出生时，脐带一剪断，就开始独立呼吸，变成用肺部的自然呼吸，这是「后天气」。太极拳要求腹式呼吸，是要回复「先天气」。气有多重要，大家只要观察婴儿的呼吸，就可得知。婴儿的呼吸和缓、深及脚踵，这是「踵息」或是「胎息」，总是吸得多，呼得少，这样才会成长。到了二十五岁以后，随着年龄的增加，我们所吸到的气愈来愈少，吸少呼多，就开始衰老；到七、八十岁时，吸气显得困难重重，直到吸不到最后一口气了，生命也就到了尽头。
所以太极拳要练气，尤其呼气的时候，要有存养的意念，把气存放到气海（即小腹）里，这样气才能愈养愈深。
相传吕洞宾所著的《太乙金华宗旨》，这本书是道教龙门宗传下来的内丹功经典，其中提到经由「河车倒运」，打通任督二脉，可以回复「先天气」。而太极拳的呼吸要求，完全依照《太乙金华宗旨》的指示，要用意念来引导吐纳。
首先要全身放松，进入极为沉静的境界，集中精神。要吸气时先收缩肛门，想象气从「会阴穴」循着督脉由下往上走，首先通过尾闾关(即尾椎)，这时就像牛在爬坡，非常缓慢。过了夹脊关(即腰椎)，就像羊在爬坡，稍为快了一点。过了玉枕关(即颈椎)，这时就像鹿在爬坡，非常地快。过了泥丸宫(即脑部)之后，此时气经由舌尖顶住上颚，由督脉转注于任脉，经上丹田、中丹田、而存入下丹田(即气海)，这样就完成了一个小周天。
如是反复，周而复始，这是「有为法」，务必练到十分熟练，才能进入「无为法」，那就是打通任督二脉，进入大周天了。
