开合是拳势刚柔、化发的动力。意气合时，体表、四梢之气收合屯聚于体内，使体内之气实而强，体表及四梢之气虚而弱，气弱者势必柔，所以外显的肢体动作轻灵柔和，即陈长兴所说的“气屯于内，而外现轻和，柔势也”，因柔而适于化解对方来力。又因意气合时收腹提气，所以李亦畲说“自然提得起，也放得人起”。每当意气开时，体内之气发放并充实于体表、四梢，催动肢体伸展外放，因外面气强，而使外显的肢体动作沉实强劲，有不可阻挡之势，所以陈长兴说“四肢发动，气行诸外，而内持静重，刚势也”。又因意气开时松腰沉气，所以李亦畲又说“自然沉得下，亦放得人出“，适于向对方发动攻击。
开合都是整体性的，牵连到神、气、劲、形各个方面，具有纲的作用。只要举好开合这个“纲”，全身的“目”就都张开了，处处都随开而开，随合而合，随开合而有抑、扬、弛、张的不同动法。
例如含胸，因开合而有不同的含法。胸腔是气进气出的重要场所，与开合息息相关。每当意气合聚时胸腔开大，以最大限度吸纳氧气；每当意气开放时胸腔收缩，以最大限度将废气排放干净。胸腔有前、后、左、右、上、下六个方向，吸气开大时，不能向前开(挺胸)，不能向上开(抬肩)，只能向其他四个方向开。向后开产生“气贴背”的感觉，向左右开产生横向扩身的感觉，向下开使横膈膜下降，产生气入丹田的感觉。这时自感胸面宽平，是合时的含胸状态。意气开时，随着呼气、沉气，前面胸肌、后面背肌、左右肋肌向下松沉，护臀束肋，空胸实腹，胸面舒松，这是开时的含胸状态。
又如拔背，因开合而有不同的拔法。意气合时，因横向扩身而背肌横向拉宽，自感背部宽阔平展。意气开时，背部肌肉向下松沉，中间脊骨却像毛毛虫向上爬似的向上伸展，是骨挺肉坠、上下拔长的态势。
肩肘也因开合而有不同的劲意状态。意气合时，随着胸腔的横向膨胀，两肩偏重于向左右松开，两肘也有明显的外撑感，是谓“开肩撑肘”。意气开时，随着胸背两肋肌肉下松，气向下沉，两肩偏重于向下松沉，两肘偏重于向下垂坠，是谓“沉肩坠肘”。
腰椎因开合而伸屈。意气合时，命门穴后鼓，神阙穴内吸，胸腹相合，腰向后屈。意气开时，腰椎松竖，下撑上顶，对拔拉长。
手脚因开合而虚实。意气合时，手心脚心内含，手指脚趾微屈，指尖如吸嘴，手指如吸管，向体内吸气，是柔，是虚。意气开时，手心脚心向外松吐，手指脚趾平伸，指肚发胀，似有气喷出，是刚，是实。
臀部因开合而溜敛，小腹因开合而提沉。意气合时，尾尖前指上挑，小腹内收上提，臀部收敛，屈髋吊裆，收缩谷道，肛门正对地面。意气开时，松腰沉骶，气沉丹田，落胯溜臀，会阴穴正对地面。
