“出手不出肘，回肘不回手”，这是陈式太极拳实用拳法的一条基本的规矩。
记得我头一回听见这条规矩，从字面上还真不容易理解：出手的时候，肘怎么能够不出？回肘的时候，手怎么能够不回？在北京的一家咖啡店里，看了陈中华大师做的示范，我自以为懂了，认为措辞可以更合理更易懂，就问：“是不是可以理解成‘出手后出肘，回手先回肘？’”
陈中华笑着连忙说：“不行，不行。”又说某位大能人也提过同样的修改建议。
原来，真正的意思是这样的：出手的时候，只管出手，完全不考虑肘；回肘的时候，只管回肘，完全不考虑手。
当然，出手的同时，肘也会随着手的动作而移动；回肘的时候，手也会随着肘的动作而移动；但这种移动完全是被动的跟随，跟主动的动作两码事；出手时您根本不用想肘的事，回肘的时候则根本不想手。只想一处，排它，假如把这当作一先一后的事，就说明您或多或少还是把两者都考虑在内，就不彻底了。或者，您是站在一个完全客观的位置上观察和叙述这个动作，而不是从做动作的人的角度说话。这几句话说得有点儿绕，以我的水平也只能说到这份儿上，您看明白了没有？
上面从字面上讨论了这条规矩的正确含义，下面咱们说说究竟怎么做动作。
出手：出手的时候，中指尖边缠边走，整个手臂都沿同一条线随行。假设有一根针悬在中指初始位置的上方，后头的掌、腕、前臂、肘、上臂，都从针尖之下经过。这些部位，都不出这条线，肘最容易主动乱动，所以特意说“不出肘”（身体其它部位的动作另文交代）。这是实用拳法与绝大多数陈式拳不同的地方之一。许多人是“出手先出肘”，错了；更有甚者，许多人“出手先出肩”，然后是出肘，最后才出手，大错。
回肘：回肘的时候，肘尖要直接回到肋。这里说“到肋”，就是要贴肋。顺便提一句，实用拳法要求肘不离肋，还要求无论什么时候不能回手（即不能把手回到里头而把肘什么的留在外头）。收肘的时候，既然手不能主动做任何动作，手就不能在回肘的时候上抬或者下切或者横摆。为了便于记忆，我管这三种错误叫“钓鱼”（双手上抬）、“切菜”（双手下切）、“扫射”（双手横摆），应努力避免。
比如做一路里“初收”和“再收”的时候，两肘一下子回到肋上，就好像丹田是块磁力强大的磁铁，两肘的鹰嘴是铁质的，被猛然吸向丹田，给肋挡住了。有一次，陈中华大师捋人，肘“回”得快了，对方被猛地牵动又骤然停住，产生了“鞭打效应”，结果对方的下颌碰到自己的肩膀上，脱了臼，嘴合不上了。我习太极超过四十年，也只是练实用拳法之后，才体会到回肘能够有这样难以置信的速度。
