精，维系人体生长、发育和生殖的精微物质。可分为“先天之精”和“后天之精”。前者指禀受于父母的生育带来之精，后者指来源于脾胃的水谷滋养之精。精还有包括精、血、津、液的广泛的涵义，如清代《读医随笔》说：“精有四：曰精也，血也，津也，液也。”五脏均可藏精，但统归于肾，为生命之源。精充则化气生神，人体康健而少病；精气衰少，则人体弱而多病。注意保精、养精、炼精，在养生与防病治病中都具有重要意义。
《灵枢·经脉》指出：“人始生，先成精，精成而脑髓生。”男女两性之精媾合，形成先天之精，然后化生为胚胎，孕育生命，发展为形体脏腑、经脉气血。可见先天之精是在形体未形成之前就已存在的物质，在人出生之后，它仍不断气化，产生元气，推动脏腑的功能活动。先天之精依赖后天之精滋养与补充，才能充分发挥其生理效应。后天之精来源于摄入的饮食物，通过脾胃的消化吸收而生成的水谷精微。它充养形体血脉，促进生长发育，并使先天之精保持生殖功能。可见先天之精立形体之基，后天之精成形体之壮，先天之精与后天之精是相互依存、相互作用的。一般女子7岁左右，男子8岁左右，肾中精气有所充盛，就出现齿更发长的生理现象。女子14岁左右，男子16岁左右，肾中精气不断充盛，就产生了一种促进性腺发育成熟的物质，于是男子就产生精子，女子就按期排卵，月经来潮，从而具备了生殖能力，人也进入了青春期。随着肾中精气由充盈逐渐趋向衰退，性腺也逐渐衰退，生殖能力亦渐趋下降，以至消失，可见肾精直接关系人的生长与衰老。肾精还有固元护机体、抗御外邪的作用，就如中医学所说的“藏于精者，春不病温”、“正气存内，邪不可干”的道理。
《素问·通评虚实论》指出：“邪气盛则实，精气夺则虚。”精的病理主要表现为虚证。精气亏虚，则影响人的生殖功能，在男子可见阳痿、早泄，女子可见月经闭止。肾藏精，主骨生髓，髓通于脑，肾精亏损，不能生髓，则髓海空虚，可见头晕目眩、记忆力减退、思维迟钝。肾开窍于耳，肾精不充，则听力衰退。肾与膀胱相表里，肾精亏虚则影响膀胱的气化功能，或气化不及小便不利，或失于固摄小便失禁。大肠的通利依赖阴液的濡润，肾精为阴液之源，精亏液少，可见大便干结、排泄不畅。从养生来说，中医历来注重精、气、神“三宝”，精能化气，气能生神，可见精是气、神的物质基础，故养生以保精、养精、炼精为第一要义，只有积精全神，才能却病延年。
精亏的治疗，以滋填肾精为大法。对于脾胃消化吸收功能障碍，水谷精微不足以滋养与补充精虚者，可以通过调理脾胃以达到益精的目的，这就是中医学所讲的以后天(脾胃)补先天(肾)的道理。对于老年患者，健脾和胃，扶持后天尤为重要。此外，平时注意节制房事、营养膳食、适度运动，对于保精、养精、炼精十分重要。太极拳运动最适宜于肾肌的锻炼，最有利于养精培元。
故曰：炼精化气，神随气圆。
