随着年龄的增长，老人的睡眠时间会比以前有所减少，所以有些老年人认为睡觉不像年轻时那么重要了。其实不然，充足的睡眠对老年人的健康是十分重要的。我们知道，在养生学中有三件大事，那就是：一睡眠，二便利，三饮食。而在三件事中睡眠被排在了第一，可见睡眠对养生的重要。北宋的陆游曾写过这样一首诗：“花竹幽窗午梦长，此中与世暂相忘。华山处士如容见，不觅仙方觅睡方。”诗中不但道出了睡梦中的仙境，而且还意寓了睡眠对于养生的重要。
睡眠是生命的财富，是生理活动的基础。睡眠对于健康来说，就像空气、阳光和水一样重要。战国时的名医文挚对齐威王说：“我的养生之道，是把睡眠放在头等位置。人和动物只有睡眠才能生长，睡眠可帮助脾胃消化食物，所以睡眠是养生的第一大补。”清代医家李渔曾指出：“养生之诀，当以睡眠居先。睡能还精，睡能养气，睡能健脾益胃，睡能坚骨强筋。”寿命超过百岁的张学良被记者问到养生之道时，他是这样回答的：“我并没有特殊的养生之道，只是我能睡、会睡罢了。”虽然张学良先生没有一语惊人，但却道出了养生的真谛。而英国大戏剧家莎士比亚也认为：“睡眠是人生中第一道美餐。”
俗话说得好：“药补不如食补，食补不如觉补”、“一夜好睡，精神百倍；彻夜难睡，浑身疲惫”。传统养生学认为“睡觉为天下第一大补”。因睡眠是一种最全面而又最有效的休息，它与人体的免疫功能有着非常密切的联系。良好的睡眠能能消除全身疲劳，使消化功能、呼吸功能等得到休整；能维系人体生理平衡，改善人体内分泌系统，促使身体各部组织生长发育和自我修补，增强免疫功能，提高对疾病的抵抗力。睡眠是人体的最佳充电器，也是平衡人体阴阳的重要手段，更是恢复疲劳、走出亚健康的第一良方。
美国佛罗里达大学的免疫学家，在对“睡眠与人体免疫力”的关系研究后发现：睡眠与提高免疫力、抵抗疾病的能力确实有着密切的关系。科学家们在研究中用流感病毒感染大鼠，结果发现被剥夺睡眠的大鼠肺中存在有大量的流感病毒，而未被剥夺睡眠的大鼠肺中却不存在病毒，这说明睡眠在促进机体免疫系统、清除病毒中起了重要的作用。通过研究他们还发现：凡是在凌晨3点钟起床的人，第二天的免疫力就会减弱，血液中有保护作用的杀伤病菌细胞竟会减少三分之一。而这种情况对那些因慢性疾病，或其他原因引起体内免疫力下降的人来说，更应引起高度的警惕。参与主持研究的威廉•德门特教授认为：“高品质的睡眠，抵御疾病的第一道防线。”
《黄帝内经》中云：“天有昼夜，人有起卧。”中医理论的一大特色，就是天人相应，天人合一。而人作为大自然的产物，就要遵循天地阴阳自然变化之理，去行事、养生及调和生命，否则就容易导致许多疾病的发生而减短寿命。临床研究发现，人类许多疾病的发生和发展都与睡眠不足有关，长期睡眠不足是构成心血管疾病的独立因素，长期睡得过晚可导致人体生物钟规律紊乱，引起心率增快、血管收缩、血压升高、心脏负荷增大等一系列病理改变。在此基础上，极容易造成高血压、心律失常、心力衰竭等疾病的发生，并使得心肌梗塞、脑出血的风险增加。
挪威研究人员调查发现，睡眠的好坏与心脏的健康有着直接的关系。有入睡困难、睡眠时间短等睡眠障碍的人，患心脏病风险的几率要远远高于睡眠好的入，最多高达45％，这是挪威科技大学医学博士拉尔斯•埃里克•莱于格桑带领研究人员，在查阅了1995年至l997年挪威全国健康调查中52610名成年人关于失眠调查问卷得出的结论。根据失眠调查问卷显示：在接受调查前的一个月中，几乎每晚入睡困难的调查对象，心脏病发作几率高为45％；而每晚难以持续睡眠者，心脏病的发作几率高是30％；一周超过一次早上起床后仍觉得困倦者，发病几率为27％。美国西弗吉尼亚大学医学院的科研人员也同时发现，每天睡眠5小时或少于5小时的人，要比每天睡眠7小时的人更容易患心血管疾病，前者要比后者的发病率高出两倍以上。
据2011年11月25日《每日电讯报》报道，美国加利福尼亚大学的一份研究显示，睡眠还有助于帮助增强我们面对同一事件的抗压性。当我们进入睡眠后，大脑的压力系统会停止运行，而理性思考系统则会开始工作，这个过程会帮助我们重新分析看待过去一天所经历的痛苦。研究小组进行了一个有趣的实验，他们让志愿者被分为两组观看同一幅恐怖的图片，一组早上看一次，l2个小时后的同一天晚上再看一次；而另一组是晚上看一次，经过12个小时的睡眠后第二天早上再看一次。当这两组看到同一张图片时，后者显得会更加从容。主持研究的马修•沃克教授说：“经一夜睡眠当我们第二天醒来时，这些痛苦经历会被软化，我们会觉得这些东西完全可以应付。”
睡眠就像食物和水一样，是每个人生命中不可或缺的。充足的睡眠不但决定着我们的生活质量和健康水平，它还会赋予我们清醒的头脑和旺盛的精力。美国《神经科学杂志》刊登的一篇有关德国吕贝克大学一项研究发现，夜间高质量的睡眠，还有助于大脑储存“对将来有用记忆的信息”。这项研究充分表明：在睡眠过程中大脑会自动筛选出最相关的记忆，并将它们都储存起来。美国宾夕法尼亚大学的研究人员，与英国同行也做了同样类似的实验，他们在英国《自然》杂志上发表论文介绍说：在对小动物的实验中，他们强制剥夺了小白鼠5个小时的睡眠。结果发现，实验鼠大脑中一种名为PDE4的含量出现增长，而这种酶会对帮助保持记忆的分子造成影响，从而大大削弱了大脑的记忆能力。
充足的睡眠虽是老年人健康的保证，但过多的睡眠对我们的健康同样也有损害。美国加利福尼亚大学圣迭戈医学院的丹尼尔•克里普克教授，在对9万多名50-79岁的老人，进行了长达7年半的调查研究后发现：每天睡眠超过9小时的人中风危险，要比睡7小时的人要增加70％。其主要原因是老年人的血液黏稠度一般都比较高，如果睡眠时间过长，就会导致血液黏稠度再度增加而诱发中风等脑血管疾病的发生。除此之外，过多的睡眠不仅消除不了疲劳，还有可能诱发糖尿病和影响我们智力。克里普克教授在研究报告中表示：每晚睡眠时间在6．5至7．5小时之间的人，身体最为健康，平均寿命也最长。所以说，我们的睡眠时间还要掌握好这个度，既不能睡的太短，但也不可睡的过长。
