我们在探讨太极拳内功之前，首先要搞懂什么是太极拳？太极拳是太极和拳二个名词组合在一起而形成的新名词，那么我们首先把它分开来解释，什么是太极？什么是拳？拳，它是中国传统武术当中一个具有普遍意义的名词。拳，表示了人体运动形式。拳，具有二个方面的功能：一是健身，二是技击。古代的时候，人们把技击放在第一位，他们练拳的目的是为了能够技击，现代人们则把健身放在第一位。中国传统拳术种类繁多，大约有几百种乃至上千种，其中有以动物形象为命名的，如：蛇拳、猴拳、鹰拳、黑虎拳等；另外还有以历史人物为命名的，如：太祖长拳、燕青拳等；还有以演练特点为命名的，如：地趟拳、醉拳、十二弹踢等；唯有太极拳它是以中国传统道教精义“太极”来命名的。我们知道了拳的内涵，就要研究什么是太极。太极是道教哲学思想的精义，太极表示的是一个圆，圆里面有一黑一白两个阴阳鱼，黑色代表阴，白色代表阳，白鱼里面有黑色鱼眼，黑鱼里面有白色鱼眼，这代表着阴中有阳，阳中有阴。这个阴和阳又是从大到小逐渐过渡，它表示着阴阳互相转换。太极的哲学概念表现了四个特性：一是太极具有阴阳平衡，对立统一的辩证性；二是太极具有相互转化，永无休止的发展性；三是太极具有一动皆动，整体把握的系统性；四是太极具有保持协调，追求完美的统一性。因为这四个特性，把太极拳带进了一个具有更高层次和具有更多内涵的一种拳术，那么，太极拳作为以中国道教哲学思想为指导的一种拳术，它所修炼的不仅仅是健身养生，而且对人的道德思想以及人们对世界上各种矛盾的认识方法，解决方法都有很多指导意义。
解放以后由于政府对太极拳宣传和推广上的重视，出现了太极拳热，特别是邓小平同志题词“太极拳好！”以来，推动了太极拳在全国乃至全世界的发展。相形之下，能真正传播太极拳的大师较少，尤其全国各城镇中的晨练活动，更是缺乏明师指导。故而，不可避免地出现“外行”教导“外行”的现象，形成晨练中的“太极操”现象。新编各式太极拳比赛套路，在太极拳推广上，由于注意外形上的审美、划一、规范的要求，无论是编导的理论阐释，还是在训练和评判词上的规章，忽视了太极拳的本质要求——松、软、柔、韧，而突出了踢得高，拍得响，下式深等外在动作。从而给教拳和学拳的人造成误导，以为这就是太极拳。真正体现太极拳内功的太极推手比赛，基本上处于误区状态。从有史以来的推手、散手比赛活动，主要表现为较力，是拼体力的“旁门”、“左道”，当然也就不可能给太极拳的群众活动提供榜样、典范。相反，则是误导。少数的“名家”、“大师”本身就是一身硬劲，甚至公开的向“大松大软”挑战，把“松柔”与“疲沓”混为一谈，找不到真正“太极松功”的影子。尤其是从学过外家拳过来的一些拳师，心里就不服太极拳的“松软”功夫。用外家理念，改造了太极拳。
太极拳被称为“内家拳”，那么怎样才能练好太极拳呢？太极拳和其它拳相比确实比较难，古代曾有“三年形意打死人，太极十年不出门”的说法，花十年时间不管做什么事都做成了，当年有杨露禅三下陈家沟之说，杨露禅用了十八年时间才学成了太极功夫，这说明了习练太极拳之难。要想学好太极拳贵在坚持和不断的追求，另外还要经过五个阶段的努力，才能够把太极拳学好练好，这五个阶段具体是：第一是学拳阶段，现在各派太极拳很多，套路也很多，你要想学会一个套路，必须扎扎实实的，一招一式地去学习，这个阶段对初学来说非常重要；第二是修拳阶段，很多学太极拳的人把一套拳学完之后就自己去练，实际上太极拳你只学了一遍是学不好的。一套太极拳你必须请老师给你反复修正每一个动作，学完了你不一定学会了，那么这个修拳阶段，应该远远长于你学拳的阶段，假如你学拳一个月，修拳可能就要十个月。老师一个动作一个动作的纠正，使你每一个动作都能达到标准，才能把太极拳练好，如不重视这个阶段，自己去练等练走样了，再想改回来就不容易了，俗语说“习拳容易改拳难”，你自己把拳练坏了，想把它改回来就很难了，所以大家一定要重视这个阶段。第三是练拳阶段，也就是在前二个阶段的基础上，一套拳已经熟练掌握了，并且基本上合乎规矩，达到标准，接下来就需要个人去苦练，要知道功夫不是教出来的，而是练出来的。所以你一套拳学会了，学完了，请老师把每一个动作都按标准给你修正了，基本上合乎标准，合乎老师的要求，然后就需要你下功夫苦练，俗语说“拳打万遍自然精”别人练一遍的时候，你去练十遍，这样才能把拳练好。第四是内外合一的阶段，这个阶段就是要求学会了你的外形后，要和内在呼吸、劲路结合起来。学会了一套拳，照葫芦画瓢打拳只是太极拳的初级阶段，只有内外合一，也就是内劲、呼吸和形体动作有机的结合起来才能进入太极拳的懂劲阶段，也就是中级阶段，这个阶段要求把动作的开合、伸缩、起落和呼吸结合起来，让丹田、腰肌发出来的力量能够达到四梢，这样使我们练拳者，由招熟升华到懂劲，也就是古拳谱里讲的招熟、懂劲；第五个阶段就是随心所欲，也就是古拳谱里讲的神明阶段，这个阶段已进入了太极拳的高层次。一套拳不仅在外形上打得舒展、漂亮而且从内劲、呼吸上畅通无阻，一气呵成，使这套拳感到打得如春风杨柳，行云流水。这五个阶段是我们太极拳爱好者不可逾越的阶段，不能走捷径，没有捷径可走的，练太极拳有决心、有信心、有恒心、有虚心，只有学好拳、修好拳、练好拳才能达到懂劲，懂劲之后才能达到神明，这才算真正练好了太极拳。
有很多人都说练了很多年没有产生内功，到底有没有内功心法。内功心法是太极拳所强调的主要修炼目的，修炼内功就要在道德、意念、呼吸上进行修炼，道家讲的是“性命双修”。心法是历代太极拳先师们修炼功法或拳术，所积累的经验和方法，以及所取得的、认识的一些教训，太极拳的许多前辈们都留下了如何练好太极拳的理论著作。练好太极拳内功要靠自己去努力和授业老师的点拔，以及言传身教。在修炼学习过程当中，要一个层次一个层次地去攀升，要学好太极内功要自己去苦练，你不去苦练光去谈空头理论是没有用的。太极内功，在佛家内功通常为舍琍子，道家则将内功称为内丹，而太极修练者将其称为内功。透过太极拳看人体，人体实为两个系统，身躯和四肢是外形，是第一系统。神、意、气虽然无形无象，但它们是人体第二系统。我们修练太极内功拳就是要调动第二系统的能量。因为练外形一般以练力量、速度、方法为主，即练第一系统；但第一系统的能量是有限的，如果光练第一系统，也不符合太极拳“内外相合”的最基本要求。你把任何一套拳架学会只能说你会这套拳。你把内功即第二系统练好才能算是“得道”，而且第二系统的能量是无限的。我们的身体第一系统的能量和速度，随着年龄的增长而逐渐消退，男子60岁，女子50岁以后，他们的力量和速度都会自然减弱。例如一个举重运动员，当他举到一定重量后，再让他增加力量也很困难，他的力量不但随着年龄增长而消退，而且只要他停止锻炼，力量和速度就会日渐减弱。第二系统通过内功锻炼与激发，它不受性别与年龄限制，活到八九十岁，你只要锻炼，它的能量仍然不断增长。王宗岳的《太极拳论》云：“察四两拔千斤之句，显非力胜。观耄耄能御众之形，快何能为？”它说明不是力胜，也不是快，那是什么呢？是内气，是内功，是人体第二系统激发出来的具大能量。这也说明第二系统的增长是无限的，要想达到极限，可以说：前无古人，后无来者。
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