所谓顺腹式呼吸法是指吸气时让腹部凸起，吐气时压缩腹部使之凹入的呼吸法，亦称“自然腹式呼吸”。而逆腹式呼吸方法则相反：吸气时腹部凹进，而呼气时腹部突出，故称“改造自然反式呼吸”。这两种呼吸的生理作用各有不同，我们必须认真了解它们，再结合个人的情况来选用锻炼。
自然腹式呼吸运用腹肌来加强横隔的运动，练习久之，可以扩大肺部容积，加强胃肠道及其附近无数毛细血管吸收大量营养物质的功能。练习自然腹式呼吸后感到胃口好，营养足，精神充沛，自觉一切平和舒适。尤其对于呼吸困难的喘病、肺活量不大的非活动性肺结核、心脏衰弱或消化失调的患者，是一种良好的休养方法。自然腹式呼吸又可作为改造自然反式呼吸的准备阶段。进行这种呼吸不会发生不良的副作用。
改造自然的反式呼吸，运“气”行走于全身，刺激各神经末梢，扩大并疏通各毛细血管，这对治疗患处和加强肌肉发达有着宏大的功能，因为它的呼吸范围不仅直接影响到心肺及胃肠的内脏，而且还影响到脑部和四肢各组织、各关节。改造自然的反式呼吸的作用，宛如排挤脓浆，削除内脏各处症结，使病灶充血生肌，早日愈结。这种呼吸吐纳量大，血氧高，循环好，健康人练了可以更加坚强壮大，有病人练了可以治疗疾病。但为了练好这种反式呼吸，必须下苦功夫锻炼，不可偷懒和贪图省事舒适只做自然腹式呼吸。
应该先练自然腹式呼吸，还是一开始就练改造自然反式呼吸？这要根据个人的健康情况、病种和病情来决定。如血液循环不正常的人，就可以直接做改造自然的反式呼吸。此外，在同一次练功中，也可以先练自然腹式呼吸，过了若干分钟之后，呼吸逐渐深长了，血液畅达和内脏机能强盛起来，再练改造自然反式呼吸，使用“气”的工作效率范围加大。
1961年2月16日（年初二）下午，金仁霖老师在张晋良医师的陪同下，到上海纺织第一医院放射科（该院放射科主治医师田淑仪，是张晋良医师的太太），去测试“腹式顺、逆呼吸的X光透视观察”。顺式呼吸，采取唐豪所说的“内部呼吸器官的运动，是应该扩胸”的概念，即，吸气时，扩胸，吸气时回复正常。而逆式呼吸，则是采用吸气时，敛腹含胸，呼气时回复正常的呼吸法。观察结果是，无论是逆式呼吸还是顺式呼吸，吸气时，胸膈肌呈下降状态，呼气时，胸膈肌呈上升状态。为此，将胸膈肌上下升降的的距离，称为胸膈肌运动的动程，以测定两种呼吸的数据。经进一步透视观察，得到的数据为：在极度呼吸时，顺呼吸膈肌动程7.2厘米，逆呼吸膈肌的动程9.2厘米,两者相差2厘米；在一般正常呼吸时，顺呼吸膈肌动程4厘米，逆呼吸膈肌动程6.4厘米，两者相差2.4厘米。不论是极度呼吸还是一般正常状态下的呼吸，就胸膈肌上下升降的动程而言，逆式呼吸，都要比顺式呼吸动程大。
根据生理学常识，胸膈呈钟罩状，静止时原本隆起，介于胸腔和腹腔之间，构成胸腔的底。吸气时，随着吸气肌（膈肌与肋间外肌）收缩，胸膈隆起的中心下移，从而增大胸腔的上下径，使得胸腔和肺容积增大。胸膈下移的的距离就是金老师在测定的动程。通常膈肌下降1厘米，胸腔和肺容积可以增大250-300毫升。吸气，因为需要调动胸膈肌与肋间外肌的收缩，所以吸气是主动的。呼气时，不是由呼吸肌收缩引起的，而是由膈肌和肋间外肌舒张的结果，肺依靠本身的回缩力量，而得以回位，并牵引胸廓缩小，恢复吸气开始的位置。因此，呼气是被动。
在逆腹式呼吸的吸气时，随着敛腹含胸，伴随着胸软肋骨与胸骨的下陷，促使膈肌与肋间外肌的运动幅度增大，从而使得膈肌下降的动程增大。胸膈象活塞一样的下行，使得肺在肋条肌神经支配下，带动肺泡，往胸腔横下、腹部纵深向扩张。而扩胸式的顺式吸气，随着吸气时的鼓腹、扩胸，腹腔扩大了，胸腔无法往纵深扩张，也不能往胸腔横向扩张，因而，膈肌的动程收到了限制。唐豪所谓“内部呼吸器官的运动，是应该扩胸”，显然是外行露底之言。
准确掌握吸气时敛腹含胸，呼气时回复正常，这样一种逆式呼吸法，促使胸膈动程增大，以增大肺活量，对健身的意义非常大。
