攀登武术真谛这一高峰的征程中，修炼者都希望寻觅一条坦途、捷径。《太极拳论》讲：“由着熟渐悟懂劲，懂劲渐阶及神明”。“着熟”、“懂劲”、“神明”就像横亘在修炼者面前的“三座大山”，一座险似一座，一座难似一座。自古而今修炼者又何止千万？“着熟”者已是不易，“懂劲”者更为难能可贵，达到“神明”者凤毛麟角、屈指可数，那么什么才是捷径呢？
不走弯路即为捷径，而和式太极拳“耍拳”理论正是这样的“捷径”。
一、 “耍拳”理论体系
清末武术家、和式太极拳创始人和兆元（1810—1890）首创太极拳“耍拳”理论，一百多年来广为流传，在这一理论指引下，由古及今名师辈出。其在《耍拳论》所讲：“太极拳用功之为耍拳，是吾和式太极拳独特之处。它取法老子自然之道，以柔克刚之理论。”充分体现和兆元心境悠远、匠心独运，同时也大为丰富了太极拳论。一个“耍”字，将孩童玩耍时轻松活泼、自然之态展现眼前：走架招势轻灵圆活，神意活泼顺遂，呼吸自然顺畅，不尚拙力，追求内意。一个简单的“耍”字，极为生动、精辟、准确、凝练。
“耍拳”理论是和兆元在符合人体结构，尚天道、崇自然；顺乎中医、易理；利于心法、意念修炼基础上，根据自己多年经验所提出的一套科学、完备的太极拳修炼方法。它可以使人们顺利从“着熟”进入“懂劲”，进而达到“神明”阶段，逐步随心所欲，不走弯路或少走弯路。该体系包含和兆元、和庆喜、和学信、和士英等宗师在这方面的论著。

二、 “耍拳”公式
和兆元进一步为我们阐述了“耍拳”的公式，即：以柔中求刚为目的，轻灵自然为原则，中正平圆为用功方法。
慢中求柔：柔，松柔、纯柔，柔经络，松关节，因此初习和式太极拳必须由慢入手，明白松柔之含义。
轻灵自然为何？轻，极轻。极轻则极灵，用力则僵，用气则滞。修炼和式太极拳需注重身法轻灵，要像三尺罗衣挂于无影树上，在风中荡飘飘般的轻灵自然。
中正平圆：练功走架时身法要像太极图中子午线那样中正，上自百会、下至会阴形成一条直线，运动时以手平衡姿势运转，前后左右皆以中心线为界，不得超越。步以走圆，身以行圆，一举一动，皆以圆为宗，由浅入深，不可急于求成。


三、“耍拳”要领与原则
和兆元提出“耍拳”理论的一个多世纪以来，一代代和氏宗师不断丰富和完善“耍拳”理论体系，指导着我们在太极拳修炼道路上前进。
1、“耍拳”需讲规矩、明“尺寸”、分层次。
“耍拳”固然要自然、随意、轻柔圆活，如果习拳之初就自然、随意、轻柔圆活，那么就坏了！如此就像瞎汉行夜路一样，非但无益，实则有害！因为自然、随意、轻柔圆活、刚柔相济是功成以后的表现，学拳之初必须守规矩、懂“尺寸”、分层次。
和式太极拳又名“尺寸架”，尺寸即规矩，拳架对手、眼、身、法、步、三节、四梢等要求极为严格。如对于肘的要求：沉肩坠肘，合而为用，肘向外翻起上抬俗称卖肘，为病。肘关节主要活动范围是曲伸运动，肘曲则臂成圆弧形，即弓形。肘不可过曲，过曲不圆；亦不可过直，过直少夹；似曲非曲，似直非直；肘关节曲伸自然，伸则气达手指，曲则气贯肘尖。在技击中肘要曲使，有迎面肘、穿心肘、搬拦肘、七寸肘等。肘还有一个重要作用是护肋，沉肘伏肋，肘要轻贴两肋，但不可过紧，否则会影响手臂灵活运用。行功走架拳架规矩、姿势正确，有利于提高行功效果，使气血、经络阴阳平衡，起到事半功倍的作用。通过一段时间严格规范锻炼，从而达到明规矩、守规矩、脱规矩、自然而然却又合乎法度，上升到一定层次时可在老师指导下进入“耍拳”阶段。

2、“耍拳”需先懂阴阳，明神意。
“易理”与“太极图”的动与静，阴与阳转化是和式太极拳创立的理论基础。练习时开合、起落、收放、屈伸、进退、功守，变化多端，妙趣无穷！手、眼、身、法、步一动皆有阴阳，阴阳已生，刚柔即现，阳刚与阴柔相互对立而又相互统一，相互依存、制约、转化，是互根关系。拳法柔中有刚，刚中有柔，阴不离阳，阳不离阴，孤阳不生，孤阴不存。行工走架从纯虚或纯实发展为虚实结合，推手、打拳则阴阳相济，运用自如，可应对一切外来攻击。即“端庄舒展、悠闲自然、立身中正、支撑八面、晓阴明阳、似轮走圆，柔劲似女、坚硬如钢、刚柔相济、百骸浑然、顺缠逆封、如环无端。”和式太极拳每一着势都是身体各部阴阳互相变易的运动，遵循阴阳变化规律，获得动态平衡。练拳时做到这种动态平衡，则背丝扣俱备。在内表现为气血畅通，精神充沛，在外表现为动作协调，周身一家，处处分清阴阳，懂得阴阳变化规律是太极拳懂劲的基础。运用阴阳无穷变化作为制人方法，使拳艺奥妙无穷！
太极拳“内劲”是在一定功夫基础上在意念的导动下，动作连贯缠绵，似轮走圆，反复辗转，屈伸开合，自然交替形成的弹簧劲。因此练太极者，要求自始至终保持思想集中，动作规矩娴熟后，将意念转到对劲力的想象上来。练拳之始按外形要求站好，保持心中一无所思，一无所有，达到恬淡虚无静若止水之境界，朦朦胧胧，穆穆惶惶如混沌无极之状况。
以意行气，将意念与劲力相配合，动作缓急张弛有度，随心所欲。气与力合，顺意而行，全神贯注，精力充沛，自然生动，百骸一无，欢悦顺从。练习者全身肌肉松开，中正端的，收敛精神，心平气和，运动时顺遂自然，不用丝毫拙力，可谓动若行云流水，行似春风拂柳，在意念导引下，百脉自然打开，气血流通，经络顺畅，养身、养心、怯病，健体，功力亦可无穷增长。只有以意行气，以意导动，才会意到、气随、力至，气血随道而流注，无微不至，日日灌输，川流不息，习练经年，自会产生内劲 。
不知阴阳，不明神意，则练拳难明就里，动作劲力会过纵、过横、重心易失，阴阳偏离。在内表现为气滞不畅，在外则形体不顺，周身难以相随，则不能说懂太极，“耍拳”更无从谈起！