太极拳的高级阶段，在传统叫法里叫“懂劲”阶段。王宗岳《太极拳论》里把太极拳划分为三个阶段，一为“著熟”，二为“懂劲”，三为“神明”。王氏所说的“著熟”，从内讲，就是此文所论的“意守丹田”。因为本文是从意气的角度来论太极拳，重的是内，所以用“意守丹田”来命名其初级阶段。“著熟”一说重的是外形。
何谓“著熟”？过去太极拳架子没有规范过，一师一个架，对于各拳式的解法，更是见仁见智，五花八门。实际上“著熟”是很难有一个客观标准的。王氏之所以用“著熟”来命名太极拳的初级阶段，我猜想主要是强调当时学艺的一个重要原则：尊师。
过去由于资讯条件的限制，既没有研究资料、练功心得可读，也无录像带可看。要学真功夫，就得要找到好师傅。功夫的传递主要靠动作，而不是靠资讯。这是中国武功在过去的历史条件下延续的一个基本特征。老师怎么教，学生就怎么做，循规蹈矩，把老师教的动作、套路都做得十分熟练。在这一熟练的过程中，自然也就获得了入静、放松等初级阶段所需要的基本功。
“懂劲”应该说是学太极拳的高级阶段，练太极拳的中级阶段。后面的所谓“神明”，不是学出来的，而是练中悟出来的，因此很难把它独立为一个太极拳的阶段。“神明”既没法教，也学不到，只能是在“懂劲”以后明理，从而越练越神，一旦运用，能随心所欲，出神入化。
由“著熟”到“懂劲”，从内讲，就是由“意守丹田”到“气沉丹田”。这是太极拳中的重要转换关节。它实现了由外到内的，由无力到有劲的转换，从而达到了修身的目的。
如何实现由外到内的转换呢？前面说过，太极拳的初级阶段通过入静放松，把身体原有的僵劲都给丢掉。身体一无所有了。这时就需要找到一种新的东西来代替所丢掉的东西，也就是说要给身体注入一种新的力量。太极拳所找到的这种新的力量就叫做“内劲”。
获得力量可以有不同的方法。根据力学的原理锻炼肌腱，身体能长出一个个表示力量的肉疙瘩，可见是很有效的；而根据儒家心学的道理用意不无力，也能使身体充满力量，而且也是很有效的。但内劲这东西不像肌肉疙瘩那样表现在外面，是看不见的。要获得内劲，就需要有点悟性，所以太极拳里把寻求内劲的过程叫做“懂劲”。
许多练太极拳的人对“懂劲”二字多有误解。他们把“懂劲”简单理解成懂别人的劲，就在推手里去求。练习推手在太极拳中固然很重要，不练习推手就把握不住别人的劲路。但推手本身并不能产生内劲，相反，无明师指导的推手，通常只能产生硬力。也就是说“副作用”很大。
由于推手是一种对抗性练习，它可以作为一种对自己功夫的检验方法，但不可以作为把太极拳带入高级阶段的方法。太极拳从初级到高级的飞跃是由悟性而生。懂劲讲的是懂自己的劲。这道理就像做人一样，懂自己总是比懂别人难。所谓“懂劲”阶段是指自己的内劲产生和增强的过程。
内劲是什么？简单说，内劲是在入静放松的条件下，周身协调运动所产生的一种人身能量。
注意，不能说一切身体的协调运动都能产生内劲。舞蹈为了舞姿的优美，也要求周身协调的动作，但它并不产生内劲。这里的区别主要是“用意”的不同。
内劲从哪里来，它是如何用意的？关于这个问题，说的最明白的要算武当山所传的张三丰《太极拳论》。其论认为：
“其根在脚，发于腿，主宰于腰，形于手指。由脚而腿而腰，总须完整一气。向前退后，乃得机得势。有不得机得势处，身便散乱，其病必于腰腿求之。上下前后左右皆然。凡此皆是意，不在外面。”
有的前辈，如顾留馨先生，对武当山所传张三丰《太极拳论》的真伪存疑。以张三丰命名的《太极拳论》是否明代道士张三丰所著，这是个考据学问题，这里姑且不论。但张文因为点出了以下太极拳的四个重要原则，因而不失其为太极拳经典的价值。
（一）“用意不用力”的原则；
（二）势势相承，连绵不断的运动原则；
（三）内劲的产生原则；
（四）内劲的劲别。
欲手上有劲手上求，腿上有劲腿上求，这是力学的办法。而内劲获得的方法则完全相反：欲手上有劲从腿下求，一点有劲全身求。张三丰《太极拳论》道出的就是这个道理。
这一练习内劲的方法，具体说就是：首先放一个特定的“意”，认准从脚到腿到腰，最后到手的这一内劲运行路线，然后以这个意所包含的理去做太极拳圆弧运动练习。经过长期的练习后，内劲逐渐在体内形成，所谓“运柔成刚”。由此获得的劲力，由于有一个把全身连贯起来的意在做指导，其特征就是个“整”字。
内劲是一种人体内强大的能量，也叫太极刚劲。有的太极拳家说太极刚劲无坚不摧，故而称之为“神力”。无坚不摧大概有些夸大，但当刚劲骤发时，所产生的能量有确让人瞠目。
内劲在体内产生以后，人体力量实现了由外到内的转换。这时，太极拳的豆腐架子就变成了外柔内刚的架子，就能够实现“后发制人”了。
内劲在太极拳里是通过特定的形式发放出来的。关于这些形式，张三丰《太极拳论》里提出“堋履挤按，采冽肘靠”的八门劲别，陈式太极拳却发展了“缠丝劲”的理论。
“堋履挤按，采冽肘靠”是八个不同拳式的名称。这些不同的拳式之所以能够构成太极拳的八门劲别，主要是因为通过这些拳式的练习，使人体构成一种以自己为中心，把内劲向周围的四个正方和四个斜角发放的能力，从而形成一八卦阵。因此，只要明白了太极拳内劲发放具有以自己为中心，向八方发放的特征，就等于掌握了八门劲别的本质。至于具体的拳式如何，则可以任其在太极拳的发展中不断创新。
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