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第一次听到“苌乃周”、“苌家拳”之名，是去年采访《中原文化大典·武术卷》主编王广西先生的时候。
王先生学术素养深厚，更兼文武双修，对河南武术史深有研究。他介绍说，中原武学格局宏大，包含三大武学系统，出现四大武术世家。汜水（古县名，上世纪50年代并入荥阳）苌氏是四大武术世家之一，其创始者苌乃周是位武学奇才，平生采道家之言及经络之说，自发其奥，纵横开合，阴阳起伏，形气合一，刚柔相生，能发前人所未发，于少林、太极之外，另辟出一方武学新天地，创出独具一格的“苌家拳”，令天下武林刮目相看。这个拳派后来名家高手辈出，成为中原武林重要一脉。
听了王先生的一番介绍，我顿起采写“苌家拳”的念头。但不久广西先生因病逝世，唏嘘感慨之余，将这念头搁置起来。前不久，与出版《中原文化大典》的古籍社王关林社长一晤，共同怀念广西先生，联想到苌家拳，旧念复炽，遂有荥阳之行。
在荥阳，因苌家拳研究会会长苌松华、副会长陈万里、秘书长陈万卿等诸位先生的帮助，我走进了苌家拳那神奇而多彩的历史，也走近了武林奇才苌乃周——一位“中国武术史上旷古罕见之通才”，他的武学理论和习武规则，集技击文化之大成，“蕴藏着具有永恒生命力的智慧精华”。
采访的过程中，我真正理解了王广西先生关于中原武学的一段议论：“武术并不是打几趟拳那么简单，它是中原文化大背景培育的奇葩，其风貌是由中原人的性格、气质浸润而成。”
【“嗜学”奠定望族根基】
“‘苌’是很少见的姓氏，我们出去自我介绍，都得专门说清楚，‘我姓苌，草字头下面一个长短的长’。不然的话，人家就会当成常识的‘常’了。”
荥阳苌家拳研究会会长苌松华这样介绍自己的姓氏。不过，在荥阳本地，苌姓是人们熟知的姓氏，苌氏在当地成为望族，已经有300余年的历史。
苌松华、陈万里两位先生陪同我来到荥阳王村镇苌村，穿过错落的寻常民居，寻访苌氏家祠和进士府等古建筑。这些古建筑都已残损，在夏季茂盛植被的衬托下，颇有些荒凉的味道。苌松华先生说，进士府过去规模很大，现在看到的只是幸存下来的一小部分，透露着昔日书香世家、汜水望族的辉煌。
苌松华说，按照《苌氏族谱》记载，大约在明朝前期，苌氏由外地迁移至此，始迁祖是曾任汴梁指挥使的苌守忠。至于这个家族的渊源，有两种说法，一说来自山西洪洞，一说来自四川资阳。前几辈儿，曾有人深为困惑，背着干粮千里寻根，先到洪洞，询于故老，考诸版章，找遍移民碑，绝无苌氏痕迹；再到资阳，没有找到当地苌氏，却发现那里牌坊上大书“苌弘故里”。苌弘是东周时期的名人，博学多才，孔子曾向其请教音乐，得到“韶乐尽善尽美”的答案。后来苌弘被周王冤杀，《庄子·外物篇》记载：“苌弘蜀人，被杀之后，血流不止，蜀人藏其血，三年之后化为碧。”成语“碧血化珠”、“碧血丹心”、“苌弘化碧”即由此而来。有了这次四川之行，后来的《苌氏族谱》，都著籍四川资阳。
移居汜水后，苌家数代家势不振，没有入仕的记录。变化始自生活于明代晚期的第八代苌自安，他“性喜读书人”，时常赠送村里读书人纸墨，对自己的子女，更是冀望深厚。他的二儿子苌印昌自幼聪慧，四岁即能背诵简单诗文，长大后“益嗜学”，亲手抄的书“成帙”，他以经史为宗，长于《春秋左传》，兼通老庄、佛学。
苌印昌平生醉心学问，为人放旷超脱，举人傅子默为他写的传记，记载了他的一些逸事：明末战乱时，苌印昌举家避居广武县（今属荥阳），一次群盗闯入他家抢劫，他在楼上“诵读如故”，跟没事人一样。事后有人笑他“书痴”，他坦然笑曰：“吾自乐此，岂能须臾忘也？”
苌印昌平生不置产业，不修边幅，待人接物表里洞然，绝无城府。他喜欢清谈，遇人必劝以读书，虽数百言不倦，“其人欲去，必挽留再三然后已”。他常年教书为生，教学不拘教条，生动晓畅，“远取物，近取身，以家常话代文言，而闻者了然，虽幼儿妇女亦能晓其义”。他治学讲求身体力行，认为“圣贤千言万语，字字看得有着落，便为真解，然须求诸身心之间，方有归宿”。他的学生中有成就的很多，因此名闻汜水。
苌印昌的文章写得汪洋恣肆，很为人称道，但他的科举之路却很不顺畅，多次应试都没考中。清朝顺治甲午年，年老的苌印昌再次前往开封参加乡试，这一次他得到房考（负责评阅部分卷子的考官）的激赏，极力推荐他为第一名（解元），但主考官却要把他列为第二名。两人争论良久，那位房考大约性格很极端，说道：“此人这科不是解元，下科必是解元！”干脆把他列为副榜第一名。副榜是一种附加榜，相当于“名誉举人”，不能去京城参加会试，仍可参加下届乡试。
发榜之后，那位房考才知道苌印昌是年老之人，很为自己的冲动后悔，但已没有办法，满怀歉意地“厚赠之”，让他下科再来。
苌印昌下科再度应试，却仍铩羽而归，不久一病不起。临终前，他特意嘱咐两个儿子：汝辈千万不要因我运数乖蹇放弃学业，子孙后代，拙者种地，稍聪敏的，必须让他们读《五经》，《五经》与《四书》相表里，“汝辈识之”。
他让人以《四书》为他陪葬，“吾生当乱离，未尝游贤者门，闻大道之要，究义理之极，死当相从诸先生于九原下，质疑辩难也”。
苌印昌对文化的执著，对他的后代影响深远，他的儿子苌楚裳、苌楚霖都是秀才，五个孙子也都成为秀才，曾孙苌仕周考中进士。经数代人的努力，苌氏遂成为世代书香的汜水望族。
苌乃周就出生在这样一个家族中，他是进士苌仕周同父异母的弟弟，排行第三，因此家乡人都叫他苌三，按照当地习惯，后来又以宅第之名尊称他为“苌三宅”。他自幼受到很好的教育，文化素养深厚，二十岁成为秀才，“与兄仕周俱以文名显”，一起参加了县志的编写。但苌乃周另有所好，他十五六岁时，迷上了武术。“兴趣是最好的老师”，苌乃周的经历，足以证明此话。对武学的莫大兴趣，引领他走上了一条与祖辈截然不同的生活道路，靠着兴趣的指引，他最终成为一代武学大师。
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【“嗜武”成就一代宗师】
按照王广西先生的研究，武林世家的出现，有一些先决条件，首先是家族经济富裕，至少是衣食无忧，其次是文化积淀深厚，文武双修，才能达到较高的武学境界。如此，这个家族才能数百年精研武学，代有高手，成为中原武林领军人物，推动武术文化的发展和提高。
汜水苌氏家族恰好为苌乃周准备了必要的条件，但在他习武之始，却遭到家人的反对。大约在家人看来，习武并不是正途，读书应试取富贵才是康庄大道。来自家族的压力应该十分强大，但苌乃周没有因此放弃，他后来在书中含蓄地忆及此事：“虽先兄（指他的长兄苌仕周）屡训，私爱终难自割。”
“私爱终难自割”之句言简而意丰，可以看出他是如何不顾一切，冲破阻碍，也可感受到他对武学极深的兴趣，正如他所回忆：“余成童嗜武，读书之暇，他务未遑，专以舞蹈（指武术）为乐。”其沉醉程度，不亚于当年苌印昌之“嗜学”。
苌乃周爱上武术，与汜水县的人文环境大有关系。
汜水县历史悠久，汉代时叫成皋县，隋代改名汜水，位于今荥阳市西部，沿虎牢关南北绵延，地域虽然不大，位置却十分重要。这里北有黄河，南为嵩山，其地层层叠叠的黄土塬壁立如长城，构成天然的屏障，唯有一条道路沟通东西，一座关隘坐落路口，成为东西交通的咽喉之地，是为“虎牢关”。古人对这里有诸多的描述：“洪河在下，太室旁依。”“岳渎会险、势尽川陆。”“两崖壁立，一线羊肠，俯侵大河，仰逼要险，有一夫当关，万夫莫近之势。所谓一举足而关天下之轻重，为自古有天下者所必争。”尤其在宋代以前，中国京城常在西安、洛阳，这里更成为战略要地。
成皋城始筑于战国时期。当时韩国地跨黄河两岸，只有今荥阳一带百十里连接南北，为了维护这个南北通道，韩国东筑荥阳城，西筑成皋城，城下关隘，即是闻名后世的虎牢关。
楚汉相争之时，成皋成为争夺的要地，双方“大战七十，小战四十”。唐初，李世民曾在此与窦建德大战，击溃其三十万大军，创造了以少胜多的著名战例。除此之外，这里较小规模的战争不计其数。即便是和平年代，虎牢关也常有驻军。
由于战乱频仍，为保家计，汜水一带习武之风甚盛。而历史上无数的大将与这方水土结缘，他们在真刀真枪的战场上历练出高超的武艺，很可能通过各种途径积淀下来，使此地渐成武术文化的沃土。正如《汜水县志》所说：“文化于此兴，战争亦于此剧。”
因古代史籍对民间武术家的忽视，汜水古代武术高手大多没有留下姓名，现在知道最早的高手，是生活在明末的张八。
据《汜水县志》记载，张八是虎牢关人，自幼学剑，到三十岁左右，练得武艺精通，“刀枪剑戟，糜有不精”，“其神拳二十九法，世无敌者，时称神手张八”。而他的枪术也十分了得，相传是在虎牢关的关帝庙中，得张飞梦中传授。
当时有个叫刘斯的山东巨寇行劫四十年，屡次打败官兵，遭到三个省的联合追捕，逃到尉氏县，与追兵对峙，立杀六七人，没人敢再上前。正好张八路过，只身直前，指着刘斯的佩剑说：“你也会用这个？！”刘斯大怒，大喝道：“敢跟我较量吗？”于是两人斗在一起，张八以短枪击中刘斯之肘，“手擒之”。还有一次，有个武僧从南方来到汜水，舞动双鞭，令人洒水，身上一点不湿。那和尚拿出百两银子放在地上，“谁来比试，这银子就是他的”。张八拿蓝色染杆前来，待和尚舞动双鞭，瞅个空儿就扎了进去。和尚大惊，佩服地说：“君在汜水，当无盗患。”人们估计，此人正是巨盗。
张八的故事，在汜水一带广为流传，年幼的苌乃周心向往之，“余幼慕之，冀学一二，即可满志”。此人对苌乃周走上习武之路，应有巨大影响，他幼年所学，基本是张八传下来的功夫。但这时他并没有学到真功夫，“徒以传授无门，东支西吾，劳而罔功，深愧无成”。他学武出自兴趣，一开始并没有遇到名师，有真功夫的人并不多，一般都是会些套路，凭手快力大胜人，对于拳理并没有很深的理解。而有功夫的不一定用心教，或者不善于教，说不出拳理拳义。所以在那时候，想学一身好功夫并不是容易的事。
好在汜水还有得到了张八真传的人，那就是禹家。汜水一带，有“苌家拳、禹家枪”的说法，两个武林世家曾经齐名。但说起来禹家成名要早得多，他们的祖上，在明末得到了张八的真传，历代相传，至禹让已经五代，《禹氏族谱》记载，“（禹让）精于神枪张八之技，世罕其匹”。后来苌乃周的侄女嫁给了禹让的侄子，两家成了亲家，有记载说，“（乃周）初学于禹让”，“尽得张八之术”。
大约流传多年的张八枪术已经走了样，或者其术本来就有一些不足，苌乃周开始按照自己对武术的领悟，对其进行全面的修改和整理，使之更利于实战。对于苌乃周来说，一切还都刚刚开始，此后的数十年，他在博大的武术之海中畅游，多次拜师，遍交高手，以其天纵之才，深研细究武学之道，融会易理、医理，创编拳术、剑术、枪术，终成一代大家。
夏季茂盛的植被，衬托着荥阳市苌村进士府的荒凉。残存的古建筑，隐约可见当年书香门第、汜水望族的辉煌。
